Jarenlang was de winning van oliezanden een kleinschalige industrie in Canada. De commerciële ontwikkeling van het oliezand van Alberta begon in 1967, maar pas in de jaren tachtig begon het tempo te stijgen. Tegenwoordig is het echter een booming business - tot het punt waarop de koolstofemissies die horen bij het oliezand van Alberta, volgens een nieuwe studie 9% van de broeikasgasemissies van Canada vertegenwoordigen.
gerelateerde inhoud
- Mijnteerzanden veroorzaken veel meer luchtvervuiling dan we dachten
Oliezanden, ook bekend als bitumineus zand, zijn zandgronden die worden afgewisseld met een zware, plakkerige, vaste soort ruwe olie die bitumen wordt genoemd. Als het wordt opgewarmd, kan het bitumen van het zand worden gescheiden. Oliezandolie is moeilijker te extraheren en energie-intensiever te verwerken dan conventionele olie. En hoewel de technieken die in het zand van Alberta worden gebruikt de afgelopen veertig jaar efficiënter zijn gegroeid, kost oliezandolie nog steeds 12 tot 24 procent meer energie om het in een nuttige staat te krijgen dan conventionele ruwe olie. En de winst in efficiëntie werd meer dan gecompenseerd door de explosieve groei van de oliezandprojecten, vonden de auteurs van de nieuwe studie.
Deze wetenschappers, onder leiding van Stanford's Jacob Englander, waren niet alleen bezorgd over de uitstoot van het extractieproces zelf. In plaats daarvan deden ze een levenscyclusanalyse - wat ze een 'well-to-wheel'-meting noemen - van hoeveel de uitstoot van broeikasgassen van het oliezand is veranderd sinds de jaren zeventig.
De groei van de Athabasca Oil Sands, 1984–2012. Foto: Landsat / Google Earth Engine
In 2010, zo ontdekten de wetenschappers, vormden de oliezanden goed voor 65 megaton CO2-uitstoot. Dat maakt van het oliezand een grotere bron van kooldioxide-uitstoot in Canada dan de gehele landbouwsector of de gehele industriële sector, die in 2010 verantwoordelijk waren voor respectievelijk 53 of 56 megaton kooldioxide.
Meer van Smithsonian.com:
28-jarige satelliet time-lapse laat precies zien wat we onze planeet aandoen
