Oud werk van monumentale architectuur, Wonder of the World en bescherming tegen - gigantische hagedissen? De Grote Muur van China is misschien krachtiger als een symbool dan een fysieke structuur, maar in een nieuwe Hollywood-kaskraker met Matt Damon (die enige controverse verwierp met betrekking tot witwassen) gaat de muur helemaal om het bestrijden van formidabele vijanden. Om de release van 'The Great Wall' te vieren, lees je meer over de mammoetstructuur die de film heeft geïnspireerd.
De muur werd in de loop van eeuwen gebouwd
De bouw van de muur werd voor het eerst geïnitieerd door keizer Qin Shi Huang rond 220 voor Christus, die de eerste keizer was van het verenigde China. Eeuwenlang was China verdeeld in talloze geopolitieke facties. Deze Warring States-periode zag veel muren gebouwd om grenzen tussen de verschillende groepen te vormen. Met Qin als keizer werden de muren tussen staten verwijderd en sommige werden herbestemd om een grens te vormen tussen China en de 'barbaren' in het noorden. Ongeveer 300.000 gevangen genomen soldaten en dienstplichtigen werden gedwongen om Qin's deel van de muur te voltooien, die meestal van geramde aarde waren gemaakt.
Hoewel Qin opmerkelijk was voor het starten van de muur, werden de meest duurzame delen gebouwd tijdens de Ming-dynastie (1368-1644), toen Beijing de nieuwe Chinese hoofdstad werd. Dit stuk van de muur strekte zich uit van de Yalu-rivier (op de grens met het hedendaagse Noord-Korea) tot de provincie Gansu honderden kilometers naar het westen. De Ming-muur blijft het beroemdste deel van de structuur, met zijn iconische stenen torens en poorten rond Beijing, Tianjin en Hebei.
Het is eigenlijk geen lange muur
Gebouwd door een reeks regeringen van meer dan 2.000 jaar oud, is de muur niet één lang, ononderbroken stuk angstaanjagende architectuur. Het is eigenlijk een keten van verschillende structuren, waaronder forten, poorten, wachttorens en schuilplaatsen, en er zijn grote gaten tussen verschillende secties. De officiële lengte van de muur werd in 2012 vrijgegeven door de Chinese Staatsbestuur van Cultureel Erfgoed na een studie van vijf jaar met 13, 170 mijl, maar experts wijzen erop dat dit ook delen van de muur omvat die niet meer bestaan. Arthur Waldron, een historicus en expert op de Grote Muur, zegt dat de massieve muur meer dan 1700 mijl lang is.
De Grote Muur was geen grote barrière
Hoewel gigantische hagedissen nooit een punt van zorg waren, zoals bij Matt Damon en zijn cohorten in De Grote Muur, waren Chinese regeringen erg bezorgd over Mongoolse rovers - en met goede reden, gezien hoe vaak ze binnenvielen. Maar het bleek dat de muur niet erg effectief was om de indringers buiten te houden. "Hoewel het een torenhoog monument voor de Chinese beschaving was, was het nauwelijks onneembaar", schrijft Ishaan Tharoor voor de Washington Post . "De Mongolen, Manchus en anderen braken allemaal deze grote verdediging en vestigden hun heerschappij achter de wallen." Genghis Khan en Kublai Khan braken gemakkelijk door de muur in de 13e eeuw, en in september 1550 leidde Mongoolse raider Altan Khan tientallen van duizenden overvallers op een aanval langs de muur, waarbij duizenden Chinese burgers worden gedood en het platteland enkele weken wordt geplunderd voordat ze zich terugtrekken.
Afhankelijk van welke dynastie aan de macht was, was de muur niet eens zo nodig. "De Tang, die regeerde van 618 tot 907AD, bouwde vrijwel geen muren, omdat de keizerlijke familie gedeeltelijk Turks was en bekwaam in Centraal-Aziatische oorlogvoering en diplomatie", schrijft Peter Hessler voor de New Yorker . Tijdens de Ming-dynastie was de muur een van de drie strategieën voor de omgang met de Mongolen. De andere twee omvatten het offensief nemen en belangrijke leiders afkopen met geschenken of toegang tot handel.
Het is een mythe dat je de Grote Muur vanaf de maan kunt zien (en het is alleen nauwelijks zichtbaar vanuit de ruimte)
In 1923 begon National Geographic met een van de meest duurzame mythen over de muur: dat het 'het enige werk van de handen van de mens is dat voor het menselijk oog zichtbaar zou zijn vanaf de maan'. Neil Armstrong, na zijn terugkeer van de maan in 1969, werd een aantal keren gevraagd of de muur zichtbaar was. Maar vanwege de bouwmaterialen van de muur, die opgaan in het terrein eromheen, is de Grote Muur alleen ooit zichtbaar geweest vanuit een lage baan (100 mijl omhoog) - en zelfs dan moet de zon in de perfecte positie zijn om hem te verlichten en werp schaduwen. Zelfs de eigen astronaut van China, Yang Liwei, gaf toe dat hij de structuur niet met het blote oog kon identificeren.
Er is een geheim ingrediënt dat de muur bij elkaar houdt
Wetenschappers van de Zhejiang University in China deden onderzoek naar de samenstelling van mortel die werd gebruikt voor de bouw van de Grote Muur toen ze zich realiseerden dat er iets ongewoons werd toegevoegd aan het standaardmengsel van kalk (kalk dat op hoge temperatuur is verhit) en water: kleefrijst. Het mengsel maakte het 's werelds eerste voorbeeld van composietmortel, inclusief organisch en anorganisch materiaal. In hun tests vergeleken de wetenschappers de kwaliteit van mortel gemaakt met en zonder kleefrijst en ontdekten dat “kleverige rijst-kalkmortel stabielere fysische eigenschappen heeft, meer mechanische opslag heeft en meer compatibel is, waardoor het een geschikte restauratiemortel is voor oud metselwerk. ”Het gebruik van kleefrijst als bouwingrediënt was een van de grootste innovaties van de Ming-dynastie, waardoor hun structuren (inclusief graven en pagodes) aardbevingen en de elementen konden overleven, zeiden onderzoekers.
Veel van de Grote Muur brokkelt af na jaren van verwaarlozing. (Wikimedia Commons / Ping Lin) 
De Grote Muur wordt bijeengehouden met mortel gemaakt met kleefrijst. (Wikimedia Commons / Craig Nagy) 
De Grote Muur werd in de loop van enkele duizenden jaren gebouwd. (Wikimedia Commons) 
De Grote Muur strekt zich uit over verschillende terreinen, van bergen tot bossen. (Wikimedia Commons / Hao Wei) Mensen plunderen al tientallen jaren stukken van de Grote Muur
Hoewel het vandaag misschien een bron van nationale trots is, heeft de Grote Muur niet altijd zoveel liefde ontvangen. Ongeveer een derde van de structuur is aan het afbrokkelen, 20 procent is in "redelijke" staat en de laatste helft is verdwenen na eeuwen van verwaarlozing. Tijdens de dodelijke culturele revolutie (een 10-jarige beweging geïnitieerd door Mao Zedong die resulteerde in het doden van 1, 5 miljoen Chinezen en miljoenen meer gevangen en gemarteld), moedigden voorzitter Mao en andere functionarissen de ontmanteling van de muur aan voor gebruik als bakstenen om huizen te bouwen . En hoewel het tegenwoordig mogelijk door de staat wordt beschermd, blijven boeren op het platteland de stenen gebruiken om huizen en dierenhokken te bouwen.
Smokkelaars staken waardevolle smokkelwaar door grenscontrolepunten langs de muur
Naast het buiten houden van indringers, was de muur een ideaal ijkpunt om mensen binnen te laten. Nomadische mensen van de steppe kwamen naar de muur om paarden en leer te ruilen voor vervaardigde Chinese goederen zoals aardewerk en kleding. Net als moderne TSA-agenten hielden Chinese grenswachten registers bij van reizigers die door poorten langs de muur liepen, controleerden op smokkelwaar en vergeleken reizigers met lijsten van criminelen en smokkelaars. Een van de beroemdste smokkelaars waren de twee legendarische monniken die eieren van zijderupsen in hun bamboe staven verborgen, erin slaagde om de grenswachters te misleiden en de bron van zijde naar de Byzantijnse keizer Justinian I te brengen.
De muur is de langste begraafplaats op aarde
Bouwvakkers waren een wegwerpartikel als het ging om het bouwen van de muur. Er wordt geschat dat maar liefst 400.000 mensen stierven bij het bouwen van de muur, waardoor het de 'langste begraafplaats op aarde' werd. Veel van de arbeiders die stierven tijdens de bouw van de muur werden begraven in de fundering. Boeren en soldaten die gedwongen werden om te bevallen, leden onder vreselijke omstandigheden, met onvoldoende voedsel, steile hellingen en wreed weer. De muur had zo'n reputatie van lijden dat het een onmisbare referentie was in de Chinese literatuur, zoals in de "Soldier's Ballad" (200 AD) en populaire romans van de Ming-dynastie.
Het was een dure muur
Zelfs zonder rekening te houden met het verlies van levens, was de muur een enorme onderneming. Tussen de arbeidskosten, het voedsel en de woningen die nodig waren om arbeiders te huisvesten, en de grondstoffen, was de Grote Muur buitengewoon duur. Vaak droeg het Chinese volk de dupe van deze uitgaven, omdat de overheid hogere belastingen hief om de muur en de reparaties te betalen. Tijdens de Ming-dynastie kostten reparaties aan de westkant van de muur 470 ounces zilver per kilometer, voor een totaal van 487.500 ounces. Reparaties in het oosten vereisten ook verdere financiering. Het bouwen van uitbreidingen aan de muren zelf was zelfs nog duurder: in 1576 zouden deze vestingwerken naar schatting meer dan 3, 3 miljoen gram zilver kosten, wat goed was voor meer dan driekwart van de jaarlijkse inkomsten van de overheid, schrijft historicus Julia Lovell in The Great Wall: China Tegen de wereld, 1000 v.Chr. - AD 2000 .
Een graffitizone voor de Grote Muur
Decoraties die in de Grote Muur zijn geëtst, gaan eeuwen terug, waaronder gravures van wolken en lotusbloesems die vermoedelijk zijn gemaakt door de vrouwen van soldaten die de muur bouwen onder leiding van generaal Qi Jiguang van de Ming-dynastie. Maar in moderne tijden is graffiti eerder een overlast geworden dan een uitdrukking van kunst. In 2016 kwam NBA-speler Bobby Brown van de Houston Rockets onder vuur omdat hij zijn naam in de Grote Muur had gegraveerd, maar veel meer anonieme toeristen hebben ook hun sporen achtergelaten. Het probleem is zo wijdverbreid dat Chinese ambtenaren hebben overwogen om een speciale graffitiactie op te zetten bij een van de vechttorens bij de Mutianyu-sectie van de muur (ongeveer 40 mijl ten noorden van Beijing), waar bezoekers hun onsterfelijke woorden mogen snijden.
