Op de avond van 6 april 1830 stal het licht van een volle maan door de ramen van 128 Essex Street, een van de grootste huizen in Salem, Massachusetts. Het gebouw met drie verdiepingen, versierd met een prachtig uitgebalanceerde rode bakstenen gevel, een portiek met witte Corinthische zuilen en een dakbalustrade uit hout gesneden, was een symbool van welvarende en goede New England-huiselijkheid. Het was eigendom van Capt. Joseph White, die zijn fortuin had gemaakt als scheepsmeester en handelaar.
gerelateerde inhoud
- Een korte geschiedenis van de Salem Witch Trials
Een kinderloze weduwnaar, White, toen 82, woonde bij zijn nicht, Mary Beckford ("een mooie vrouw van vijfenveertig of vijfenveertig, " volgens een hedendaags verslag), die diende als zijn huishoudster; Lydia Kimball, een huishoudster; en Benjamin White, een ver familielid die werkte als de klusjesman in huis. Beckfords dochter, ook Mary genoemd, was ooit onderdeel van het huishouden geweest, maar drie jaar eerder was ze getrouwd met de jonge Joseph Jenkins Knapp Jr., bekend als Joe, en woonde nu met hem op een boerderij zeven mijl verderop in Wenham. Knapp was eerder de kapitein van een zeilschip dat White bezat.
Die nacht ging Captain White iets later terug dan zijn gewoonte was, rond 9:40 uur.
De volgende ochtend om 6 uur stond Benjamin White op om zijn klusjes te beginnen. Het viel hem op dat een achterraam op de begane grond open was en er een plank tegenaan leunde. Wetende dat kapitein White gouden dubbele ballonnen in een ijzeren kist in zijn kamer bewaarde en dat er veel andere waardevolle spullen in het huis waren, vreesde hij dat inbrekers er toegang toe hadden gekregen. Benjamin waarschuwde Lydia Kimball meteen en klom toen de elegante wenteltrap naar de tweede verdieping, waar de deur naar de slaapkamer van de oude man openstond.
Kapitein White lag aan zijn rechterkant, schuin over het bed. Zijn linkertempel droeg het teken van een verpletterende slag, hoewel de huid niet was gebroken. Bloed was uit een aantal wonden in de buurt van zijn hart op het beddengoed gesijpeld. Het lichaam werd al koud. De ijzeren kist en de inhoud ervan waren intact. Er waren geen andere kostbaarheden verstoord.
Ik las voor het eerst over de moord op Salem vele jaren geleden in een tweedehands boekhandel in Greenwich Village. Ik dook naar binnen om te ontsnappen aan een plotselinge regenbui en terwijl ik de stoffige planken doorzocht, ontdekte ik een gehavende, coverless bloemlezing van beroemde misdaden, opgesteld in 1910 door politiecommandant Thomas Duke uit San Francisco.
Capt. Joseph White in een portret geschilderd jaren voordat hij werd gebluft door Richard Crowninshield. (Peabody Essex Museum, Salem MA, # 2987) 
Een schets van de grafsite van Frank Knapp komt uit een boek uit 1830 over de moord en het proces. Knapp werd opgehangen voor een menigte van duizenden in Salem Gaol. ( Trials of Capt. Joseph J. Knapp, Jr. en George Crowninshield, Esq. Voor de moord op Capt. Joseph White, gepubliceerd door Charles Ellms, 1830, Boston) 
Een pauze in het onderzoek kwam toen een kruimeldief getuigde dat hij de Crowninshield-broers had gehoord die de misdaad in een gokhuis beraamden. (Chris Beatrice) 
Aanklager Daniel Webster's meedogenloze blik en indrukwekkende aanwezigheid leverde hem het sobriquet 'Black Dan' op. (Hood Museum of Art, Dartmouth Colle (Hanover, NH), geschenk van Dr. George C. Shattuck, klasse 1803) 
Richard Crowninshield dacht dat hij de galg zou vermijden - en misschien ook wel - als Joe Knapp zijn rol in de samenzwering aan de eerwaarde Colman niet had bekend. (Chris Beatrice) 
Geïnspireerd door het proces, nam Edgar Allan Poe, 1848, thema's van moord en schuld op in zijn fictieve geschriften. (The Granger Collection, New York) 
Auteur Nathaniel Hawthorne vond inspiratie in de Witte moord bij het schrijven van The Scarlet Letter twee decennia later. (The Granger Collection, New York) 
Het Gardner-Pingree House was het toneel van de misdaad en werd in 1814 hersteld. (Chris Beatrice) Het hoofdstuk over Captain White's wilde moord, die doet denken aan de mysterieuze gouden verhalen uit de late 19e eeuw, heeft me meteen geklonken. De beroemde advocaat en congreslid Daniel Webster was de officier van justitie bij het daaropvolgende proces. Zijn samenvatting voor de jury - zijn onverbiddelijke cadans, het langzaam verzamelen van vreselijke atmosferische details - trok aan mijn geheugen en herinnerde me aan de terreurverhalen van Edgar Allan Poe. Nadat ik met Poe-geleerden had gesproken, kwam ik erachter dat velen van hen het erover eens waren dat de beroemde toespraak waarschijnlijk de inspiratie was geweest voor Poe's verhaal 'The Tell-Tale Heart', waarin de verteller zich beroept op zijn moord op een oudere man. Bovendien ontdekte ik dat de moordzaak zelfs zijn weg had gevonden in enkele werken van Nathaniel Hawthorne, met zijn thema's van bedorven familiefortunes, stortvloed en daaropvolgende vergelding.
Alleen al die feiten bleken een onweerstaanbare magneet voor een misdaadhistoricus als ik. Maar de omgeving - somber, vastberaden Salem, waar in de jaren 1690 negentien mannen en vrouwen werden veroordeeld voor hekserij en opgehangen - schonk de moordzaak met een nieuwe laag van gotische intriges. Het voedde vrijwel zeker de wijdverbreide (en weliswaar lugubere) fascinatie voor de dood van de zeekapitein in die tijd onder het Amerikaanse publiek. Volgens een artikel uit 1830 in het Amerikaanse Rhode Island was de stad "voor altijd ... gekleurd met bloed, bloed, bloed."
Kort na de ontdekking van het lichaam stuurde Stephen White - de neef van de vermoorde man en een lid van de wetgevende macht van Massachusetts - Samuel Johnson, een prominente arts van Salem, en William Ward, de bediende en bedrijfsassistent van Captain White. Ward noteerde de plank bij het open raam en ontdekte er dichtbij twee modderige voetafdrukken waarvan hij dacht dat die door de indringer waren gemaakt. Tientallen jaren voordat voetafdrukken algemeen werden erkend als belangrijk bewijs, bedekte Ward ze zorgvuldig met een melkpan om ze te beschermen tegen de fijne nevel die begon te vallen. Ondertussen bleek uit het vluchtige onderzoek van Dr. Johnson dat het lichaam niet helemaal koud was; hij concludeerde dat de dood drie tot vier uur eerder had plaatsgevonden.
Dr. Johnson voerde vervolgens een autopsie uit voor een 'lijkschouwersjury' bestaande uit lokale burgers, wiens rol het was om de eerste feiten te beoordelen en te bepalen of er een misdrijf had plaatsgevonden. In aanwezigheid van de jury onderzocht Johnson zorgvuldig het lijk, trok het shirt uit en bracht sondes in enkele steekwonden om hun diepte en richting te bepalen. Hij telde 13 steekwonden - "vijf steken in de regio van het hart, drie voor de linker pap [tepel], en vijf anderen, nog verder terug, alsof de arm was opgetild en het instrument eronder was geraakt." Hij schreef alle steekwonden toe aan hetzelfde wapen, wat suggereerde dat er een enkele moordenaar was geweest. Hoewel de wonden sijpelden, was er geen teken van bloedspuiten of sproeien. Johnson interpreteerde dit om te betekenen dat de klap op het hoofd eerst was gekomen, ofwel White doodend of verbluffend, waardoor zijn bloedsomloop werd vertraagd. Onzeker over welke van de vele wonden fataal was, geloofde Johnson dat een completere autopsie noodzakelijk was.
Dit werd uitgevoerd op 8 april om 5.30 uur 's avonds. Dr. Abel Peirson, een medische collega, assisteerde Johnson. Een tweede post-mortem zo grondig als deze was ongebruikelijk in begin 19e-eeuws strafrechtelijk onderzoek. In 1830 was forensische wetenschap nog grotendeels een voetnoot in juridische en medische teksten. Maar dankzij de steeds strengere anatomische studies op medische scholen, was er vooruitgang geboekt bij het identificeren van moordinstrumenten op basis van de aard van de wonden en het bepalen van de meest waarschijnlijke doodsoorzaak.
De chirurgen waren het erover eens dat de schedelbreuk het gevolg was van een enkele zware slag van een stok of knuppel, en dat ten minste enkele van de borstwonden werden veroorzaakt door een dirk (korte dolk), waarvan de kruisbeschermer de ribben had geraakt met voldoende kracht om ze te breken. Peirson was het niet eens met Johnson's eerste inschatting dat er waarschijnlijk maar één aanvaller was. Een medische consensus was gedeeltelijk ongrijpbaar vanwege het interval van 36 uur tussen het onderzoek en de tweede autopsie - die uitgebreide postmortemveranderingen, die het uiterlijk van de wonden hadden beïnvloed, mogelijk had gemaakt, net als Johnson's eerste inbrenging van een sonde.
Stephen White gaf de Salem Gazette toestemming om de bevindingen van de autopsie te publiceren. "Hoe walgelijk het onderwerp ook mag zijn, " zei de krant, "we hebben het als onze plicht gezien om onze lezers elk deeltje authentieke informatie voor te leggen dat we kunnen verkrijgen, met respect voor de vreselijke misdaad die onze gemeenschap zo heeft geschokt en gealarmeerd."
De mogelijkheid dat er meer dan één aanvaller bij betrokken is geweest en dat een samenzwering ongemakkelijk is. De inwoners van Salem bewapenen zichzelf met messen, messen, pistolen en waakhonden, en het geluid van nieuwe sloten en bouten die overal werden gehamerd was overal. Oude vrienden werden op hun hoede voor elkaar. Volgens één verhaal, de zwager van Stephen White, die ontdekte dat Stephen het grootste deel van het landgoed van de kapitein had geërfd, "Wit bij de kraag gegrepen, schudde hem gewelddadig in aanwezigheid van familie" en beschuldigde hem ervan de moordenaar te zijn.
Stadsvaders probeerden de zaken tot bedaren te brengen door een vrijwillige wacht te organiseren en een 27-man comité van waakzaamheid in te stellen. Hoewel niet belast door enige ervaring in strafrechtelijk onderzoek, kregen de leden de macht om "elk huis te doorzoeken en elk individu te ondervragen." De leden legden een eed van geheimhouding af en boden een beloning van $ 1.000 voor informatie "over [de] moord".
Maar het onderzoek ging nergens heen; de commissie werd geconfronteerd met een scenario van te veel verdachten en te weinig bewijs. Niemand had gipsafdrukken gemaakt van de belastende voetafdrukken die Ward de ochtend van de moord zorgvuldig had bedekt. (Tegen 1830 gebruikten wetenschappers en beeldhouwers gipsafgietsels voor het bewaren van fossiele specimens, bestudeerden de menselijke anatomie en herschepten beroemde sculpturen - maar de techniek was nog niet de rigueur in strafrechtelijk onderzoek.)
Omdat er niets was gestolen, verbaasde het motief van de aanvaller zowel de inwoners als de autoriteiten. Maar wraak was niet uitgesloten. Zoals velen in Salem wisten, was Joseph White nauwelijks de 'universeel gerespecteerde en geliefde' oude man die een plaatselijke krant beschreef. Een beetje een huiselijke tiran, hij werd gegeven om zijn wil in een opwelling te veranderen en zijn grote fortuin te gebruiken als een wapen om zijn wensen af te dwingen. Toen zijn vrij jonge grootvader Mary haar verloving met Joe Knapp aankondigde, verklaarde de oude man Joe een fortuinjager, en toen het huwelijk zonder zijn toestemming doorging, onteigde Mary Mary en vuurde Knapp af.
Bovendien was White een slavenhandelaar geweest. Het eigendom van slaven werd afgeschaft in Massachusetts in 1783 en de slavenhandel werd vijf jaar later verboden. Toch had White in 1788 tegen de minister van Salem, William Bentley, gepocheerd dat hij 'geen enkele terughoudendheid had in het verkopen van enig deel van het menselijk ras'. (Volgens Bentley verraadde dit 'tekenen van de grootste morele verdorvenheid'.) In een water -gekleurde brief geschreven in 1789 die ik diep in de archieven van het Peabody Essex Museum in Salem aantrof, een zeeman genaamd William Fairfield, die op de schoener Felicity diende, vertelde zijn moeder over een slavenopstand die de kapitein van het schip had gedood. Joseph White was een van de eigenaren van de Felicity .
Sommige van White's schepen hadden legitieme handel verricht, alles slepend van kabeljauw tot schoenen. Maar velen waren vanuit Salem beladen geladen met gereedschap en snuisterijen om in Afrika te worden geruild voor menselijke lading. Gemanipuleerd en verkrampt in gruwelijke ruimen, hebben veel gevangenen de reis niet overleefd. Degenen die dat wel deden, werden in het Caribisch gebied geruild voor goud - genoeg om onroerend goed te kopen, een landhuis te bouwen en een ijzeren kist te vullen.
"Veel maritieme families in Salem steunden het slavernijsysteem op een of andere manier", zegt Salem-historicus Jim McAllister. Zo hadden ze hun fortuin opgebouwd en het collegegeld van hun zonen betaald. Er was een begrip in de samenleving van Salem dat er over dit beschamende bedrijf het beste niet kon worden gesproken, vooral in Massachusetts, waar het antislavernisentiment hoog was. “Een paar van onze kooplieden, zoals anderen in verschillende zeehavens, hielden nog steeds meer van geld dan van de veel grotere rijkdommen van een goed geweten, meer dan conformiteit met de eisen van de mensenrechten, met de wet van het land en de religie van hun God, "Salem minister Joseph B. Felt schreef in 1791.
Iets meer dan een week na de moord ontving Stephen White een brief van een gevangenbewaarder 70 mijl verderop in New Bedford. In de brief stond dat een gevangene genaamd Hatch, een kruimeldief, beweerde dat hij cruciale informatie had. Tijdens een bezoek aan gokhuizen in februari had Hatch twee broers, Richard en George Crowninshield, gehoord over hun intentie om de ijzeren kist van Joseph White te stelen. De broers Crowninshield waren de onbetwistbare telg van een eminente familie Salem. Richard, volgens gerechtelijke transcripten, stond erom bekend dat hij Salem's 'achtervolgingen van ondeugd' verkoos. Op 5 mei 1830 heeft de jury Richard Crowninshield aangeklaagd wegens moord. Zijn broer George - en twee andere mannen die in zijn bedrijf in het gokhuis waren - werden beschuldigd van medeplichtigheid aan de misdaad. Allen werden vastgehouden in de Salem Gaol, een grimmig bouwwerk van granieten blokken, ijzeren tralies en cellen met bakstenen muren.
Toen, op 14 mei, ontving Joseph Knapp Sr., de vader van de man die met White's onterfde grootvader was getrouwd, een brief uit Belfast, Maine. Het eiste een 'lening' van $ 350, en dreigde openbaarmaking en ondergang als dit niet onmiddellijk werd betaald. Het was ondertekend "Charles Grant."
De oudste Knapp kon de zaak niet begrijpen en vroeg zijn zoon om advies. Het is "heel veel afval", zei Joe Knapp Jr. tegen zijn vader en adviseerde hem om het aan de commissie te geven.
Het Comité van Waakzaamheid heeft zich op de brief uitgesproken. Het stuurde $ 50 anoniem naar Grant op zijn plaatselijke postkantoor, met een belofte dat er nog meer zou komen, en er werd een man gestuurd om te arresteren wie het geld had ingezameld. De ontvanger bleek John CR Palmer te zijn. Gearresteerd als een mogelijke accessoire voor de moord, maar beloofde immuniteit voor zijn getuigenis, vertelde hij een ingewikkeld verhaal: tijdens een verblijf in het huis van de familie Crowninshield had Palmer George gehoord dat John Francis ("Frank") Knapp, een zoon van Joseph Knapp Sr. wilde dat ze Captain White zouden vermoorden - en dat Joe Jr., de broer van Frank, hen $ 1.000 zou betalen om de misdaad te plegen. Het Comité van Bewaking arresteerde onmiddellijk de gebroeders Knapp en stuurde hen naar de Salem Gaol, hun cellen niet ver van die bezet door de Crowninshields.
In het begin straalde Richard Crowninshield een gevoel van rechtvaardigheid uit, zeker dat hij onschuldig zou worden gevonden. Tijdens zijn gevangenschap vroeg hij om boeken over wiskunde en Cicero's oraties, en bracht nonchalance over - tot eind mei, toen Joe Knapp bekende zijn rol in de moordplot.
De bekentenis werd gegeven aan de eerwaarde Henry Colman, een intieme vriend van de Witte familie. Colman had ook nauwe banden met het Comité van Bewaking en in deze rol had hij Joe immuniteit beloofd tegen vervolging in ruil voor zijn getuigenis.
De bekentenis van negen pagina's - in het handschrift van Colman maar ondertekend door Knapp - begon: 'Ik zei in februari vorig jaar tegen mijn broer John Francis Knapp dat ik duizend dollar niet zou misgunnen dat de oude heer, wat Capt. Joseph White van Salem betekent, was dood. 'Het legde verder uit dat Joe Knapp geloofde dat als Captain White stierf zonder een wettelijke wil, zijn fortuin zou worden verdeeld onder zijn naaste familieleden, wat Mary Beckford, de schoonmoeder van Knapp, een aanzienlijk fortuin zou geven.
Daartoe opende Joe vier dagen voor de moord de ijzeren kist van Captain White en stal hij wat hij ten onrechte de wettelijke wil van de oude man vond. De ware laatste wil van Joseph White, die zijn neef Stephen begunstigde, was veilig in het kantoor van de advocaat van de dode man. Maar Joe was zich niet bewust van dit feit. Hij verborg het document in een doos die hij met hooi had bedekt en verbrandde het gestolen papier de dag na de moord.
Joe en Frank hadden gedebatteerd hoe de moord te plegen. Ze overwogen White op een weg in een hinderlaag te lokken of hem in zijn huis aan te vallen. Frank vertelde Joe echter dat 'hij niet de moed had om het te doen' en stelde voor Richard en George Crowninshield in te huren, die de gebroeders Knapp al sinds de adolescentie kenden.
Na verschillende vergaderingen verzamelden de Knapps en de Crowninshields zich op 2 april om 20.00 uur in Salem Common om het plan af te ronden. Richard, bekende Joe, had zorgvuldig de 'tools' getoond die hij van plan was te gebruiken voor het project. Met behulp van de vaardigheden van zijn machinist had hij zelf een van de moordwapens - een knots - vervaardigd. Het was "twee voet lang, gedraaid van hard hout ... en versierd ... met kralen aan het einde om te voorkomen dat het uitgleed ... De dirk was ongeveer vijf centimeter lang op het mes ... scherp aan beide randen en taps toelopend. "
Diezelfde avond, na het stelen van wat hij geloofde als het testament, 'knalde Joe Knapp een raam in het huis van kapitein White' open en dicht '. Vier dagen later, om 22.00 uur, kwam Richard Crowninshield de voortuin binnen via de tuinpoort en klom door het ontgrendelde raam om White te vermoorden.
De gedetailleerde bekentenis wees op Richard Crowninshield als de belangrijkste dader van de daad: hij zou zeker blijven hangen. Maar Richard leerde van verdediger Franklin Dexter dat de Massachusetts-wet de berechting van een accessoire voor een misdrijf niet toestond, tenzij de directeur eerst berecht en veroordeeld was. Richard moet voor de laatste keer een manier hebben gezien om zijn vindingrijkheid uit te oefenen en misschien zijn broer en vrienden te redden. Op 15 juni, om 2 uur 's middags, zag een gevangenbewaarder Richard's lichaam aan zijn nek hangen aan twee zijden zakdoeken vastgebonden aan de tralies van zijn celraam.
Het Gemenebest van Massachusetts, zo leek het, was bedrogen uit een open en gesloten zaak, tenzij de staat een wettelijke basis kon vinden om de andere drie mannen voor de rechter te brengen. Krantenjournalisten daalden af naar Salem vanuit New York City - ogenschijnlijk met het verheven doel ervoor te zorgen dat gerechtigheid wordt bereikt. In de woorden van pionierende journalist James Gordon Bennett, vervolgens correspondent voor de New York Courier : "De pers is de levende jury van de Nation!"
De vervolging in de Witte zaak stond voor een dilemma. Niet alleen was er geen eerdere veroordeling van de directeur (vanwege de zelfmoord van Richard Crowninshield), maar Joe Knapp weigerde te getuigen en zijn bekentenis te bevestigen. Dus de vervolging richtte zich tot senator Daniel Webster van Boston, de in New Hampshire geboren advocaat, wetgever en toekomstige staatssecretaris, misschien het best herinnerd voor zijn inspanningen om compromissen te sluiten tussen Noord- en Zuid-staten waarvan hij dacht dat deze een burgeroorlog zouden voorkomen.
Webster, toen 48, had verschillende ambtstermijnen in het Huis van Afgevaardigden gediend voordat hij in 1827 werd gekozen tot de Amerikaanse Senaat. Hij was een goede vriend van de belangrijke zaken in Salem, zoals Stephen White en Supreme Court Justice Joseph Story. De indrukwekkende aanwezigheid van Webster, zijn dramatische donkere kleuren en zijn niet aflatende blik hadden hem het sobriquet 'Black Dan' opgeleverd. In de rechtszaal stond hij bekend als fel bij kruisverhoor en meeslepend bij de sommatie - 'de onsterfelijke Daniel', de New Hampshire Patriot en States Gazette had hem gebeld.
Webster werd door Stephen White gevraagd om officieren van justitie te helpen bij het moordproces. Gedurende zijn lange juridische carrière heeft hij altijd voor de verdediging gestaan. Een groot deel van zijn reputatie berustte op zijn gepassioneerde oratorium namens de verdachte. Verder brachten zijn persoonlijke banden met de vrienden en familieleden van het slachtoffer delicate kwesties van juridische ethiek met zich mee.
Aan de andere kant, als hij bij zijn vrienden zou staan, zou de gunst ooit worden terugbetaald. Dan was er de knappe vergoeding van $ 1.000 die Stephen White discreet had geregeld voor zijn diensten. Webster, een zware drinker die de neiging had boven zijn middelen uit te geven en chronisch in de schulden zat, stemde ermee in om de vervolging te 'assisteren' - wat uiteraard betekende dat hij het zou leiden.
De beschuldigde mannen hadden ervoor gekozen afzonderlijk te worden berecht en de eerste die in augustus 1830 voor het gerecht kwam, was Frank Knapp. De belangstelling liep hoog op. Bennett meldde dat de menigte die probeerde de rechtszaal binnen te komen om Webster te zien, "als het tij was dat op de rotsen kookt." Met Richard Crowninshield dood - "Er is geen toevlucht voor bekentenis maar zelfmoord en zelfmoord is bekentenis, " zei Webster beroemd - Webster's bedoeling was om Frank Knapp als een principaal in plaats van een accessoire te vestigen. Verschillende getuigen getuigden dat ze een man hadden gezien die een 'camlet-mantel' en een 'glazen muts' droeg, zoals Frank vaak droeg, laat in de nacht van de moord, op Brown Street, achter het witte terrein. Webster beweerde dat Frank er was om directe hulp te bieden aan de moordenaar en daarom een hoofdrolspeler was. De verdediging betwistte de identificatie van de getuigen en spotte met het feit dat alleen Frank's aanwezigheid op Brown Street essentiële hulp had kunnen bieden. De jury heeft 25 uur overlegd voordat ze aankondigde dat ze vastgelopen waren. De rechter verklaarde een mistrial. De zaak zou twee dagen later opnieuw worden geprobeerd.
Het tweede proces bracht debat over het forensisch bewijs naar voren. In de eerste proef had alleen Dr. Johnson getuigd. Maar deze keer omvatte de vervolging het formele getuigenis van Dr. Peirson. Zijn afwijkende mening over de autopsie - dat er mogelijk twee aanvallers waren geweest - was veel gelezen in de Salem Gazette . Nu werd Peirson gebruikt als een getuige-expert in een schijnbare poging om de theorie in twijfel te trekken dat Richard Crowninshield alleen had gehandeld in de dodelijke aanval op Joseph White. Webster speculeerde dat Knapp mogelijk de 'laatste slag' had afgeleverd, of dat de andere wonden waren toegebracht 'alleen maar uit onbewustheid.' Knapp's advocaat verdedigde het argument en vroeg zich hardop af waarom Knapp naar het huis zou terugkeren om een lijk neer te steken: ' Net als een andere Falstaff benijdde hij de dader de glorie van de daad en was hij van plan het als zijn eigendom te claimen? '
In de tussentijd tussen de twee processen was de nieuwe jury blootgesteld aan krantenverslagen van de eerste hoorzitting, evenals aan zware kritiek op de vorige jury wegens het verzuim om te veroordelen. Aldus aangemoedigd, luisterde de tweede jury aandachtig terwijl Webster de rechtszaal betoverde met een dramatische re-creatie van de misdaad: “Een gezonde oude man, voor wie slaap zoet was, het eerste geluid sluimert van de nacht hield hem in hun zachte maar sterke omhelzing . De moordenaar komt binnen, al voorbereid door het raam. . . Met geruisloze voet loopt hij door de eenzame hal, half verlicht door de maan; hij slingert de trap op en bereikt de deur van de kamer. Hiervan beweegt hij het slot, door zachte en voortdurende druk, totdat het zonder scharnieren in zijn scharnieren draait; en hij komt binnen en ziet zijn slachtoffer voor zich ... "
Webster's sommatie werd later beschouwd als een meesterwerk van oratorium. "De vreselijke kracht van de toespraak en het belangrijkste belang ervan ligt in de kronkelende bewijsketen, link voor link, rol voor rol, rond de moordenaar en zijn handlangers, " schreef de Britse literaire criticus John Nichol. "Men lijkt de botten van het slachtoffer te horen kraken onder het bereik van een boa-constrictor." Samuel McCall, een vooraanstaand advocaat en staatsman, noemde de toespraak "het grootste argument ooit gericht aan een jury."
Na slechts vijf uur beraad accepteerde de jury de bewering van Webster dat Frank Knapp een hoofdrol speelde in de misdaad en veroordeelde hem voor moord.
"De stad begint nu wat rustiger te worden dan het is sinds de moord op Mr. White, " schreef Nathaniel Hawthorne in een brief aan een neef, "maar ik neem aan dat de opwinding zal herleven bij de executie van Frank Knapp."
Hawthorne, een nog steeds worstelende, 26-jarige schrijver die in het huis van zijn moeder in Salem woont, was in de ban van de zaak. De zoon en kleinzoon van gerespecteerde zeekapiteins, hij was ook een afstammeling van John Hathorne, een van de beruchte hangende rechters van de hekserijprocessen. De familieband fascineerde en stootte de toekomstige romanschrijver zowel, en ongetwijfeld op de hoogte van zijn levenslange interesse in misdaad en geërfde schuld. Ten tijde van het Knapp-proces schreef Hawthorne korte fictie voor lokale kranten, waaronder de Salem Gazette, die het verhaal ijverig behandelde. Sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat Hawthorne enkele van de niet-ondertekende artikelen van de krant over de moord heeft geschreven, hoewel er geen hard bewijs is om dat te ondersteunen.
In brieven beschreef Hawthorne het 'universele vooroordeel' van de stad tegen de Knapp-familie en sprak hij zijn eigen ambivalentie uit over het oordeel van de jury: 'Ik wil van mijn kant dat Joe wordt gestraft, maar het zou me niet erg spijtig zijn als Frank zou ontsnappen. ”
Op 28 september 1830, voor een menigte van duizenden, werd Frank Knapp opgehangen voor Salem Gaol. Zijn broer Joseph, berecht en veroordeeld in november, ontmoette drie maanden later hetzelfde lot. George Crowninshield, de overblijvende samenzweerder, had de nacht van de moord doorgebracht met twee dames van de avond, die hem een alibi gaven. Na twee processen werd hij vrijgesproken door een nu uitgeput hof. De twee mannen die in het gezelschap van George in het gokhuis waren geweest, werden zonder proces ontslagen.
Op 9 september 1831 schreef Hawthorne aan zijn neef dat: "Het gesprek over de moord op kapitein White is bijna helemaal gestopt." Maar echo's van het proces zouden weerklinken in de Amerikaanse literatuur.
Twee decennia later vond Hawthorne inspiratie in de Witte moord bij het schrijven van The Scarlet Letter (1850). Margaret Moore - de voormalige secretaris van de Nathaniel Hawthorne Society en de auteur van The Salem World of Nathaniel Hawthorne - beweert dat Webster's overpeinzingen over de oncontroleerbare drang om te bekennen, Hawthorne's weergave van de Rev. Arthur Dimmesdale in The Scarlet Letter hebben beïnvloed. Dimmesdale wordt gemarteld door het geheim dat hij de minnaar van Hester Prynne is - en wanneer Hester de laatste preek van Dimmesdale hoort, schrijft Hawthorne, kon ze ontdekken 'de klacht van het menselijk hart, verdrietig, misschien schuldig, vertellend zijn geheim, of het nu schuldig is of verdriet, tot het grote hart van de mensheid; zijn sympathie of vergeving smekend - op elk moment - in elk accent ... "
De overleden literatuurwetenschapper Francis Otto Matthiessen van de Harvard University argumenteerde dat echo's van de White-moord en Webster's samenvatting ook zijn weg vonden naar The House of Seven Gables (1851). Het eerste hoofdstuk zet de gotische toon vast door de smerige geschiedenis van de familie Pyncheon te beschrijven - de moord 30 jaar voorafgaand aan de familiepatriarch, "een oude vrijgezel en bezat naast het huis en onroerend goed een grote rijkdom." Later in de roman, Hawthorne wijdt 15 pagina's aan een niet nader genoemde verteller die het lijk van de tirannieke rechter Pyncheon beschrijft en beschimpt. Matthiessen zag de invloed van Webster vooral op de manier waarop Hawthorne de beelden van maanlicht gebruikte: “Observeer die zilverachtige dans op de bovenste takken van de perenboom, en nu een beetje lager, en nu op de hele massa takken, terwijl, door hun verschuiving fijne kneepjes, de maanstralen vallen de kamer in. Ze spelen over de figuur van de Rechter en laten zien dat hij niet heeft bewogen door de uren van duisternis. Ze volgen de schaduwen, in veranderlijke sport, over zijn onveranderlijke kenmerken. "
De witte moord heeft ook zijn stempel gedrukt op Edgar Allan Poe, die ten tijde van het misdrijf klaar was om de Amerikaanse Militaire Academie in West Point te betreden (die hij na een jaar verliet door opzettelijk krijgsraad te krijgen wegens ongehoorzaamheid). Niemand weet of Poe het proces volgde zoals het plaatsvond, maar in 1843, toen hij 'The Tell-Tale Heart' publiceerde, had hij er duidelijk over gelezen. Poe-geleerde TO Mabbott heeft geschreven dat Poe kritisch vertrouwde op de samenvatting van Webster bij het schrijven van het verhaal. Tijdens het proces sprak Webster over het "zelfbezit" en de "uiterste koelte" van de moordenaar. De dader, voegde hij eraan toe, werd uiteindelijk tot bekentenis gedreven omdat hij geloofde dat de "hele wereld" de misdaad in zijn gezicht zag en het fatale geheim " barstte uit. 'Evenzo beroept Poe's fictieve moordenaar zich op' hoe wijselijk 'en' met welke voorzichtigheid 'hij een oude man in zijn slaapkamer heeft vermoord. Maar de perfecte misdaad wordt ongedaan gemaakt wanneer Poe's moordenaar - ervan overtuigd dat de onderzoekende politieagenten zijn geheim kennen en hem bespotten - verklaart: "Ik voelde dat ik moest schreeuwen of sterven! ... Ik geef de daad toe!"
De betoverende samenvatting die Daniel Webster tijdens het proces afleverde, werd later dat jaar gedrukt als onderdeel van een bloemlezing van toespraken en verkocht aan een bewonderend publiek. Maar de politieke ambities van Black Dan gingen in 1850 achteruit, toen hij, in zijn jaren van verzet tegen slavernij, een gepassioneerde toespraak hield ter verdediging van de nieuwe Fugitive Slave Act, die noordelijke staten verplichtte om te helpen bij de terugkeer van ontsnapte slaven naar hun zuidelijke meesters. De wetgeving maakte deel uit van een compromis waarmee Californië tot de Unie kon worden toegelaten als een 'vrije staat'. Maar abolitionisten beschouwden de toespraak als een verraad en geloofden dat het een poging van Webster was om in zijn poging gunst te vragen bij het Zuiden. om de presidentiële kandidaat van de Whig Party te worden in 1852, en hij verloor de nominatie. Webster stierf kort daarna aan een verwonding als gevolg van een rijtuigongeval. Uit de autopsie bleek dat de doodsoorzaak een hersenbloeding was, gecompliceerd door levercirrose.
Van zijn kant zou Salem een belangrijk centrum van antislaveractivisme worden. Voorafgaand aan de opkomst van Frederick Douglass als een nationale figuur in de jaren 1840, was Salem-inwoner Charles Lenox Remond de beroemdste Afro-Amerikaanse abolitionist in de Verenigde Staten en Europa. Zijn zus, Sarah Parker Remond, gaf ook lezingen in het buitenland en deelde vaak het podium met Susan B. Anthony op antislaveryconventies.
Salemieten doen er alles aan om de Witte moord achter zich te laten. Zelfs een eeuw na het proces was de stad terughoudend om erover te spreken. Caroline Howard King, wiens memoires When I Lived in Salem in 1937 verscheen, vernietigde het hoofdstuk over de misdaad vóór publicatie en oordeelde dat het 'indiscreet' was. Toen Howard Bradley en James Winans in 1956 een boek publiceerden over de rol van Webster in het proces, stuitten ze aanvankelijk op weerstand bij het uitvoeren van hun onderzoek. "Sommige mensen in Salem gaven er de voorkeur aan alle verwijzingen naar de zaak te onderdrukken, " schreven Bradley en Winans en "er waren nog steeds mensen die vragen over de moord met alarm bekeken."
Tegenwoordig drijven de heksenprocessen in Salem de toeristenhandel van de stad. Maar elk jaar in oktober kunt u deelnemen aan de "Terror Trail" -tour van historicus Jim McAllister, inclusief een stop op de plaats delict, nu bekend als het Gardner-Pingree House. U kunt ook een rondleiding krijgen door het huis - een nationaal historisch monument dat eigendom is van het Peabody Essex Museum - dat in 1814 is hersteld. Het museum bezit - maar stelt niet tentoon - de op maat gemaakte club die diende als het moordwapen.
Ik mocht het inspecteren, staande in een spelonkachtige opslagruimte met een paar felblauwe onderzoekshandschoenen. De club is sierlijk ontworpen en ligt gemakkelijk in de hand. Ik kon niet anders dan het vakmanschap van Richard Crowninshield bewonderen.
Misdaadhistoricus EJ Wagner is de auteur van The Science of Sherlock Holmes . Chris Beatrice is een illustrator van boeken en tijdschriften die in Massachusetts woont.
