Het ongrijpbare Cenaspis-aenigma of 'mysterieuze dinerslang ' is nooit levend gevangen. Jake Buehler rapporteert in feite voor National Geographic dat de slingerende slang zich maar één keer heeft overgegeven aan wetenschappers - en zelfs dan, op een duidelijk omweg.
Onbewust gevangen in de buik van het beest - met name de giftige Midden-Amerikaanse koraalslang - landde Cenaspis voor het eerst op de radar van onderzoekers in 1976, toen palmoogsters in de Mexicaanse staat Chiapas een koraalslang vingen die onlangs op de kleinere snack had gesnackt soorten. Vanwege de onregelmatige strepen van het gedeeltelijk verteerde exemplaar, spinloze hemipenen en schedelvorm tartte Cenaspis tientallen jaren categorisatie. Maar nu, 42 jaar na deze eerste ontdekking, hebben biologen van de Universiteit van Texas in Arlington eindelijk enig licht geworpen op de oorsprong van de raadselachtige slang.
De bevindingen van het team, onlangs gepubliceerd in het Journal of Herpetology, identificeren Cenaspis niet alleen als een nieuwe soort, maar als een geheel nieuw geslacht. Zoals Buehler opmerkt, heeft de enige 10-inch man die zowel geslacht als soort vertegenwoordigt, een onderkant versierd met drie driehoekige tekens, waardoor de ventrale schubben een gestreept uiterlijk hebben dat afwijkt van dat van andere slangen uit de Nieuwe Wereld.
Bovendien missen de hemipenen van Cenaspsis - vertakte geslachtsorganen die in wezen neerkomen op dubbele penissen, volgens de Tina Deines van National Geographic - de stekels die vaak langs het orgel worden gezien, in plaats daarvan met bekerachtige structuren bekend als calyces die Buehler vergelijkt met “een soort van buitenaardse honingraat. "
Michelle Starr van Science Alert voegt eraan toe dat Cenaspis verder verschilt van bekende soorten vanwege de langwerpige schedel en onverdeelde subcaudale schubben, die platen zijn aan de onderkant van de staart. Gecombineerd met de "onopvallende, ... uniform lichtbruine" kleuren die de onderzoekers beschrijven, bieden deze kenmerken een sterk argument voor de classificatie van Cenaspis als een gravende slang die het grootste deel van de tijd ondergronds doorbrengt.
Toch wijzen de wetenschappers erop dat het driehoekige ventrale schaalpatroon van het reptiel deze indeling compliceert: "Waarom een geheimzinnige gravende slang zo'n onderscheidend ventraal patroon zou hebben, is onbekend", schrijft het team in de studie. "Het ventrale patroon wordt niet gerepliceerd in een andere Midden-Amerikaanse slang."
De tanden van Cenaspis suggereren ook dat de slang complexer is dan de gemiddelde bosbouwer, die meestal smaakt naar zachte prooidieren zoals slakken en regenwormen. De mond en tanden van de slang - 14 korte tanden in de bovenkaak - lijken te zijn uitgerust voor het ontwarren van harde prooien, waaronder insecten en spinnen.
Het lijkt misschien de ongebruikelijke manier van de ontdekking van Cenaspis zwaarder weegt dan zijn unieke fysieke kenmerken, maar eigenlijk schrijven de onderzoekers dat "prooi-items, vooral kleine slangen, vaak worden aangetroffen" in de maag van koraalslangen. Voor zover het team weet, markeert deze studie echter de eerste keer dat een nieuw geslacht is geïdentificeerd uit de overblijfselen van de laatste maaltijd van een koraalslang.
Het feit dat wetenschappers nog meer dan één Cenaspis- exemplaar moeten identificeren, betekent niet dat het dier van de aardbodem is verdwenen. Hoofdauteur Jonathan Campbell, herpetoloog aan de Universiteit van Texas in Arlington, vertelt Buehler dat hij denkt dat de mysterieuze slang nog steeds door Chiapas zwerft, misschien ondergronds graaft of vergelijkbare tactieken aanneemt om detectie te ontwijken.
"Dit geeft aan hoe geheimzinnig sommige slangen kunnen zijn", zegt Campbell. "Combineer hun ongrijpbare gewoonten met beperkte reeksen en sommige slangen komen niet vaak opdagen."
