Het is een van onze krachtigste medische behandelingen en zeker onze meest effectieve. In de afgelopen jaren is gebleken dat het onder andere de symptomen van klinische depressie, prikkelbare darmsyndroom, paniekaanvallen, hoesten, ADHD, rusteloze benen syndroom en erectiestoornissen helpt behandelen of verminderen.
gerelateerde inhoud
- Waarom werken placebo's?
- Wat is het Nocebo-effect?
De nieuwste studie om de opmerkelijke effectiviteit ervan aan te tonen, werd vandaag gepubliceerd in Science Translational Medicine . Daarin werd de behandeling toegediend aan mensen die chronisch aan migraine lijden en even effectief bleken te zijn als rizatriptan, een van de meest gebruikte migraine-medicijnen.
Deze naam voor deze prachtige behandeling? Het is het placebo-effect, de opmerkelijke kracht van het menselijk brein om onbewust het functioneren en de perceptie van het lichaam te beïnvloeden.
De term werd voor het eerst ergens in de jaren 1700 gebruikt (het is Latijn voor "ik zal het graag"), maar het concept zelf dateert al eeuwen. Historisch gezien geloofden artsen dat een van hun belangrijkste taken, naast het genezen van een patiënt, was om hem of haar te troosten, een morele boost te geven die hen kon helpen sneller beter te worden - soms in de vorm van een dummy-medicijn dat geen effect had verder dan de verwachting van verbetering in de hersenen van de patiënt aan te wakkeren.
Het wordt nu algemeen erkend dat, hoewel grotendeels ineffectief bij het verbeteren van objectieve symptomen (zoals hoge bloeddruk of een infectie), placebo's echt effectief zijn bij het behandelen van subjectieve, zelfgerapporteerde symptomen, waaronder allerlei pijn. Placebos kan allerlei vormen aannemen: inerte suikerpillen, nepoperaties en zoutinjecties.
Dit betekent natuurlijk niet dat mensen die verlichting van een placebo melden, hun aandoeningen of pijn "faken" - verre van dat. Ze zijn, net als wij allemaal, onderworpen aan dezelfde verrassende mechanismen waarmee de verwachtingen van ons brein de manier waarop we ons lichaam en onze gezondheid waarnemen kunnen veranderen.
De unieke kracht van verwachtingen is aangetoond in verschillende onderzoeken. In één voorbeeld zullen patiënten die een placebopil krijgen die spierontspanner wordt genoemd, spierontspanning ervaren, terwijl patiënten die een placebo worden genoemd, spierstimulator genoemd, spierspanning zullen ervaren. (De keerzijde van de placebo, het nocebo-effect, is net zo krachtig - negatieve verwachtingen kunnen evenveel schade veroorzaken als positieve goed kunnen doen.) In andere is aangetoond dat rode, gele of oranje placebopillen eerder geneigd zijn zorgen voor een simulerend effect, terwijl blauw en groen vaker als kalmerend worden ervaren. Uit één onderzoek bleek zelfs dat grotere pillen beter zijn als het gaat om placebo-prestaties.
De neurowetenschap die ten grondslag ligt aan al deze studies - en verwachtingen, gebaseerd op pilgrootte of kleur, verbindt met perceptie van pijn en andere sensaties - wordt op dit moment niet goed begrepen. Wetenschappers hebben wat beeldvormend onderzoek gedaan naar de hersenen bij placebo, en ze hebben ontdekt dat inname van een placebo die als pijnstiller wordt gefactureerd, leidt tot verhoogde activiteit in verschillende delen van de hersenschors, in vergelijking met een echte pijnstiller. Deze gebieden zijn betrokken bij zogenaamde "hogere" functies zoals geheugen, aandacht, gedachte en bewustzijn. Een pijnstillende placebo lijkt anders te werken dan een pijnstiller.
In het nieuwe onderzoek naar hoofdpijn, uitgevoerd door onderzoekers van de Harvard Medical School, kregen 66 deelnemers die chronisch last hadden van migraine zes enveloppen, elk met een pil die ze moesten innemen na hun volgende migraine-aanval. Twee enveloppen werden aangeduid als "Maxalt" (de merknaam voor het medicijn tegen rizatriptan migraine) om positieve verwachtingen te genereren, terwijl twee geen label hadden om neutrale verwachtingen te produceren, en twee werden aangeduid als "placebo" om negatieve verwachtingen te genereren.
Maar voor elk van de drie labels bevatte één envelop een echte rizatriptan-pil en één bevatte een placebo. Hierdoor konden de onderzoekers de effectiviteit van rizatriptan + positieve verwachtingen, rizatriptan alleen en rizatriptan + negatieve verwachtingen, evenals positieve, neutrale en negatieve verwachtingen afzonderlijk vergelijken.
Toen de wetenschappers de zelfgerapporteerde pijnvermindering van de deelnemers analyseerden na het innemen van de pillen, werd de kracht van de placebo opnieuw bewezen. Mensen die een placebo-pil met het label Maxalt hadden ingenomen, kregen evenveel pijnverlichting als degenen die een Maxalt-pil hadden gelabeld met het label placebo. Bovendien rapporteerden mensen die een Maxalt correct hadden geëtiketteerd als Maxalt ongeveer twee keer zoveel pijnvermindering als degenen die een Maxalt-pil namen geëtiketteerd als placebo. Met andere woorden, bij de behandeling van een complexe, chronische vorm van pijn zoals migraine, was de effectiviteit van pure verwachtingen ongeveer gelijk aan de effectiviteit van het geneesmiddel zelf.
Wat is hier de les van? Niet dat de placebo een oneerlijke truc is, een fout in de manier waarop we medische behandelingen waarnemen, maar dat het een opmerkelijk krachtig hulpmiddel kan zijn voor artsen om te gebruiken bij de legitieme behandeling van hun patiënten - en een die op veel gebieden relatief onaangeboord is.
Voor een arts betekent het benutten van de kracht van de placebo niet opzettelijk het verkeerd etiketteren van pillen. In plaats daarvan zou een arts eenvoudig een iets positievere boodschap over een behandeling kunnen geven, waardoor de kracht van verwachtingen wordt verleend aan die van geneesmiddelen. "Wanneer artsen de verwachtingen van patiënten hoog stellen, wordt Maxalt effectiever, " zei hoofdauteur Rami Burstein in een persverklaring. Omdat het omgekeerde helaas ook waar is - studies over het nocebo-effect hebben aangetoond dat herhaalde waarschuwingen over de bijwerkingen van medicijnen kunnen leiden tot een verhoogde perceptie van bijwerkingen - het kan ook nuttig zijn voor artsen om te voorkomen dat ze te veel aan de kant blijven staan- effecten voordat ze zich voordoen.
Natuurlijk moet dit soort opzettelijke verwachtingen zorgvuldig worden gedaan. Artsen hebben een ethische verplichting om patiënten niet te misleiden of belangrijke informatie achter te houden.
Maar dat betekent niet dat het geen slecht idee is om ervoor te zorgen dat subtiele positieve aanwijzingen worden gegeven over de effectiviteit van een medicijn - vooral als die aanwijzingen het effectiever kunnen maken -. Zoals Ted Kaptchuk, een van de co-auteurs van de studie, zei: "het placebo-effect is een niet-erkende partner voor krachtige medicijnen."
