Tijdens het verkennen van de diepten van Sodwana Bay, Zuid-Afrika, kwam duiker Pieter Venter oog in oog te staan met iets dat nog geen duiker ooit eerder had gezien. Op 320 voet kwamen hij en zijn collega's een coelacant tegen, een uiterst zeldzame soort vis die al 400 miljoen jaar bestaat - ruim voor de tijd van de dinosauriërs. Het team registreerde drie vissen in het gebied tijdens die duik en bevestigde in een latere expeditie dat een kolonie van deze zogenaamde "levende fossielen" op de loer lag in diep water canyons in de baai. Die kolonie van ongeveer 30 vissen is de laatste twee decennia min of meer met rust gelaten, maar Tony Carnie in The Guardian meldt dat olie- en gasboringen in het gebied de bedreigde soort in de nabije toekomst kunnen bedreigen.
Decennia lang wisten paleontologen over de menselijke grootte coelacanth uit het fossielenbestand. Men geloofde dat de grote vis 65 miljoen jaar geleden uitstierf tijdens dezelfde gebeurtenis die een einde maakte aan dinosaurussen. Maar in 1938 waarschuwde een vissende trawler langs de kust van Zuid-Afrika een lokaal museum dat ze iets vreemds in zijn netten hadden gevonden. Het bleek een levende coelacant te zijn. Het wezen was een sensatie, een bewijs dat het leven veerkrachtiger is dan we ons voorstellen en een herinnering aan hoe weinig we de oceanen begrijpen.
Vorige week kondigde de Italiaanse energiegroep Eni plannen aan om te boren in een exploratiegebied bekend als Block ER236, een 250-mijl lang gebied slechts 25 mijl ten zuiden van Sodwano Bay, dat voor de kust van iSimangaliso Wetland Park ligt. In hun milieueffectrapport zegt het bedrijf dat het onwaarschijnlijk is dat coelacanths in de diepe onderwatercanions in het exploratiegebied leven, omdat de morfologie anders is dan de ondiepere canyons die ze in Sodwano verkiezen. Ze schrijven ook dat modellering geen bedreiging door olievlekken vertoont.
Maar natuurbeschermers zijn het daar niet mee eens. Andrew Venter, hoofd van de Zuid-Afrikaanse groep Wildtrust, vertelt The Guardian's Carnie dat een olievlek in het gebied een ramp kan zijn. "De olievlek Deepwater Horizon in de Golf van Mexico in 2010 heeft de vispopulaties gedecimeerd - dus als we een olievlek van iSimangaliso hadden, is het zeer waarschijnlijk dat het deze coelacanth kan wegvagen."
De Zuid-Afrikaanse ichtyoloog en auteur Mike Bruton is het ermee eens dat boren in het gebied de vis bedreigt en dat alles dat van invloed kan zijn op hun vermogen om zuurstof te absorberen, hen kan schaden. "Het risico moet zorgvuldig worden geëvalueerd voordat deze commerciële onderneming te ver is gevorderd en het te laat is", zei hij. "Olielozingen houden zich niet aan de grenzen van beschermde mariene gebieden."
John Platt van Scientific American meldt dat dit niet de enige bedreiging is voor coelacanths. De populatie in de West-Indische Oceaan, waaronder vissen langs de kust van Afrika en op de Comoren, wordt geschat op 230 tot 650 vissen. In de afgelopen decennia hebben diepzeevisserijtrawlers langs de kust veel coelaconths aangetrokken, waardoor nieuwe populaties werden onthuld maar ook hun aantal werd verminderd. Er zijn ook meer specifieke bedreigingen. Naar verwachting zal Tanzania binnenkort beginnen met de bouw van het industriële Mwambani-havenproject in het Tanga Coelacanth Marine Park, dat naar verwachting het leefgebied van de zeldzame coelacanths die daar leven zal verstoren.
Coelacanths rondhouden, is echter belangrijk. Deze vreemde en weinig begrepen wezens zijn een link naar bijna een half miljard jaar evolutiegeschiedenis en ze kunnen ons veel leren over primitieve vissen. Ze hebben rare vlezige vinnen die ze in een loopbeweging bewegen, een gedeeltelijke overblijfsellong in hun borst en een unieke scharnierende kaak waarmee ze zich heel, heel wijd kunnen openen. Ze worden 100 jaar oud en baren jong. Ze hebben ook een speciaal rostraal orgaan in hun neus waarmee ze elektrische stromen kunnen detecteren. En ze doen dat allemaal met een piepklein brein dat minder dan 2 procent van hun hoofd vult.
Op de een of andere manier kwam dat allemaal samen om de ultieme, zij het vreemde, overlevende te produceren. Maar de grote meeneem is dit: als een vis in de diepe zee 400 miljoen jaar van kometen, vulkaanuitbarstingen en al het andere dat de geschiedenis heeft gegooid kan overleven, maar een paar honderd jaar van geïndustrialiseerde mensheid niet kan overleven, is er weinig hoop voor de miljoenen andere soorten op de planeet, waaronder wij.
