El Niño, het klimaatpatroon dat de oppervlaktetemperaturen in de Stille Oceaan om de drie tot zeven jaar verhoogt, staat er al lang om bekend de Sierra Nevada met sneeuw te beuken, de oogst van Peruviaanse ansjovisvissers te beperken en de Hawaiiaanse eilanden te zegenen met droog, strandvriendelijk weer. De vraag of de effecten van El Niño in de afgelopen decennia extremer zijn geworden, naarmate de klimaatverandering is toegenomen, heeft geen overeenstemming bereikt onder wetenschappers. Maar nu versterkt nieuw onderzoek vorige week, gesponsord door de National Science Foundation en gepubliceerd in Science, de link tussen El Niño-activiteit en klimaatverandering.
gerelateerde inhoud
- Oude Clam Shells laten zien dat wat El Niño drijft nog steeds onduidelijk is
Tijdens een El Niño-seizoen - de volgende blijft vertraging oplopen maar zal naar verwachting later dit jaar beginnen - de kracht van passaatwinden in de westelijke en centrale Stille Oceaan vermindert of keert zelfs terug, wat een piek in de oppervlaktewatertemperatuur veroorzaakt. Zoals de verslappende wind toestaat - of de omgekeerde wind langzaam duwt - het warmere water naar het oosten over de oceaan, volgt de regenval.
El Niño en zijn koudwater-tegenhanger La Niña, die plaatsvindt tussen El Niño-afleveringen wanneer de regelmatige passaatwinden hun westwaartse duw versterken, hebben wereldwijde gevolgen. Bosbranden in Australië en hongersnoden in India zijn in verband gebracht met het klimaatpatroon. De cyclus van El Niño en La Niña lijkt de laatste jaren ook te zijn geïntensiveerd. Op zoek naar redenen waarom, debatteerden wetenschappers al in 1997 over een verband met klimaatverandering, toen onderzoekers van het National Center for Atmospheric Research een studie met de titel 'El Niño en klimaatverandering' publiceerden. Ze konden geen duidelijk verband identificeren, maar geloofde dat er een onbekende kracht aan het werk was - een die verder onderzoek vereiste. "Het minste deel van wat er gebeurt ... kan niet alleen worden verklaard door natuurlijke variabiliteit, " schreven ze.
Een jaar later overwogen experts van het in Nevada gevestigde Western Regional Climate Center, dat klimaatgegevens verspreidt en onderzoek doet, ook of de opwarming van de aarde El Niño verliep. Ze waren meer openlijk achterdochtig voor een verband, maar nogmaals, ontbrak specifiek bewijs. In een bericht op de website van het centrum merkten ze op:
Het is aannemelijk dat een warmere aarde meer en sterkere El Niños zou produceren. Er zijn aanwijzingen dat de aarde de afgelopen twee decennia is opgewarmd en er is geen twijfel dat El Niño in die tijd veel frequenter is geweest. Als het bewijs van een verwarmende aarde zonder meer wordt genomen (niet universeel aanvaard), blijft er een breed spectrum van meningen over of we een manifestatie van menselijke modificatie van het wereldwijde klimaat zien, of dat het natuurlijke klimaatsysteem dit zou vertonen hoe dan ook.
In de nieuwe studie, uitgevoerd door het Georgia Institute of Technology en het Scripps Institute of Oceanography, reisden wetenschappers naar de centrale tropische Stille Oceaan, waar de variaties in door El Niño aangedreven temperatuur en neerslagpatronen het meest acuut zijn. Het bestuderen van het koraal in de regio gaf hen een venster op de historische effecten van El Niño.
Ze haalden kernmonsters uit grote koraalrotsen die door stormactiviteit op Kerstmis (Kiritimati) en Fanning-eilanden waren geduwd, kleine stukjes land binnen de Northern Line-eilanden van Kiribati. Met behulp van radioactieve datering bepaalden ze de leeftijd van 17 monsters, die elk 20 tot 80 jaar bestonden, waardoor ze een patchwork-tijdlijn van 7.000 jaar konden maken.
Vervolgens keken ze naar de verhouding zuurstofisotopen in de koraalskeletten als een manier om variaties in weerspatronen te meten. Omdat temperatuur en regenval de isotoopverhoudingen beïnvloeden, waren ze in staat om de omgevingscondities te verzamelen die aanwezig waren tijdens elke fase van de levensduur van de koralen. Dips en pieken in regen- en zee-oppervlaktetemperaturen hebben een indruk achtergelaten in de koraalmonsters, en in hun analyse vonden wetenschappers significant intensere en variabele El Niño-activiteit in de 20e eeuw dan de meeste andere periodes vertegenwoordigd.
"Het niveau van variabiliteit dat we in de 20e eeuw zien, is niet ongekend", zei de hoofdauteur van het onderzoek, Kim Cobb, Georgia Institute of Technology in een verklaring, waarin hij een vergelijkbare ernstige periode in de 17e eeuw opmerkte. "Maar de 20e eeuw valt statistisch gezien op als zijnde hoger dan de fossiele koraalbasislijn."
De onderzoekers gingen met tegenzin een stap verder om de toename van El Niño-activiteit te verbinden met klimaatverandering: "We hebben de vraag min of meer beantwoord, verandert El Niño ten opzichte van de recente natuurlijke variabiliteit?", Aldus Cobb. "Het antwoord is ja, voorlopig wel." Maar ondanks de overvloed aan nieuwe gegevens, zeggen onderzoekers dat ze nog verder terug moeten gaan in de tijd om een meer definitief verband te leggen tussen klimaatverandering en El Niño-activiteit.
Ze waren minder dubbelzinnig over de impact van het onderzoek op toekomstig onderzoek naar klimaatverandering. De nieuwe gegevens zullen andere wetenschappers helpen om gebeurtenissen in het verleden over klimaatverandering te onderzoeken in zowel paleoklimaatrecords als modelsimulaties, zei Cobb. "Voorafgaand aan deze publicatie hadden we wat koraalrecords uit deze periode van interesse, " legde ze uit. "We hebben nu de hoeveelheid beschikbare fossiele koraalgegevens verdrievoudigd om deze belangrijke vragen te onderzoeken."
