In het laatste deel van de 18e eeuw was Johan Fabricius bezig wetenschappelijke namen voor nieuwe insecten te verspreiden. Een student van de zogenaamde vader van de moderne taxonomie, Carolus Linnaeus, en een van de meest productieve entomologen in de geschiedenis, Fabricius bracht monikers naar ongeveer 10.000 soorten. We moeten hem bedanken voor het classificeren van orders (hoewel hij ze klassen noemde) van insecten op basis van hun monddelen - een praktijk die nog steeds wordt gebruikt.
Fabricius 'voorliefde voor classificatie betekende dat hij vaak onderweg was en naar verschillende landen reisde om exemplaren in musea en privécollecties te onderzoeken. Op een bepaald moment tijdens zijn globetrotting onderzocht Fabricius insectenillustraties gemaakt door William Jones, een Engelse entomoloog die een aantal exemplaren uit verschillende collecties trok. Deze foto's brachten Fabricius ertoe om in 1793 een beschrijving te publiceren van een vlindersoort van onzekere oorsprong - een krant die volgens Alberto Zilli, een mottencurator in het Natural History Museum in Londen, prompt was vergeten.
Fabricius beschreef Hesperia busiris voor het eerst als een vlinder in de schipperfamilie. In de tekening van Jones hebben de antennes een goed ontwikkelde club aan het einde vergelijkbaar met andere schipperspecimens, maar de vorm van de vleugels en het vleugel- en lichaamspatroon lijken in niets op andere soorten in de familie. Aangezien een tweede exemplaar van deze vlinder nooit werd ontdekt, werd Hesperia busiris door de jaren heen opgenomen in een aantal daaropvolgende vlindercatalogi.
Het spoor van deze ontbrekende mysterievlinder - die waarschijnlijk sindsdien is uitgestorven - is 200 jaar aan biologen ontsnapt, ondanks het exemplaar dat onder toezicht van enkele van de beroemdste entomologen van de 18e eeuw passeerde. Maar academisch speurwerk van Zilli en zijn collega hebben misschien eindelijk de identiteit van het ongrijpbare insect onthuld.
In een recent gepubliceerde studie in Systematic Entomology, hebben Zilli en Nick Grishin, een vlinderonderzoeker aan de Universiteit van Texas, illustraties en gravures uit voorbije eeuwen onderzocht en de beweging van specimens door musea en privécollecties gevolgd om het mysterie van de vermiste vlinder op te lossen. " Hesperia busiris, een van de 'zeldzaamste vlinders ooit', bleek uiteindelijk een mot te zijn, hoewel niet minder zeldzaam, die de gelederen van motensoorten betrad die alleen bekend waren van unieke exemplaren, " concludeert de studie.
**********
Meer dan 200 jaar nadat Fabricius voor het eerst beschreef wat hij dacht dat een vlinder was, was Zilli op een conferentie in Indiana in 2015 toen Grishin hem een foto liet zien van een exemplaar dat hij online had gevonden in een verzameling gedigitaliseerd door het Oxford University Museum. Grishin vroeg Zilli of hij wist wat het zou kunnen zijn. Het insect was vermoedelijk een vlinder uit de schipperfamilie, bijna twee centimeter breed en zeer kleurrijk, met fel oranje en gele vlekken omringd door zwarte randen.
Een Hobomok Skipper-vlinder ( Poanes hobomok ) uit de familie Hesperiidae, of de Skipper-familie, uit de Mid-Atlantische regio van de Verenigde Staten. (Smithsonian National Museum of Natural History, Entomology Department) Zilli "herkende al snel een groep vrolijk gekleurde motten" genaamd Agaristinae, zegt hij. Grishin was het ermee eens dat het er niet uitzag als een schipper, en terug in het Verenigd Koninkrijk ging Zilli aan het werk om monsters te onderzoeken die waren opgeslagen in de laden van Londense musea. Deze insecten zijn mogelijk afkomstig uit de collecties van Dru Drury, een zilversmid en entomoloog die een verzameling van meer dan 11.000 insectenspecimens van over de hele wereld heeft verzameld, waarvan sommige werden geïllustreerd door Jones - inclusief, volgens onderzoekers, de originele 'vlinder' getekend door Jones en beschreven door Fabricius.
"Het werd deze fout die in de loop van de tijd werd versterkt omdat niemand toegang had tot het originele exemplaar, " zegt Floyd Shockley, een collectiesbeheerder bij de afdeling Entomologie van het Smithsonian's National Museum of Natural History.
Na persoonlijk duizenden soorten vlinders te hebben onderzocht, musea te hebben gebeld en te hebben gevraagd naar hun niet-gepubliceerde en recente Afrikaanse bedrijven, kon Zilli slechts één exemplaar vinden dat overeenkwam met de originele tekening van de "vlinder". Het probleem was dat het holotype (de enkele soort waarop een beschrijving is gebaseerd), gehuisvest in het Natural History Museum in Londen, werd vermeld als Eusemia contigua - een mot beschreven door de productieve entomoloog Francis Walker in 1854.
Shockley zegt dat misclassificatie en verwarring vaker voorkomt dan mensen denken. "Het gaat bijna altijd om taxa die heel, heel vroeg werden beschreven."
Een deel van de wanorde is te wijten aan verouderde naamgevingsconventies die minder specifiek waren of een meer losse beschrijving van monsters. Veel insecten die vóór de 20e eeuw zijn beschreven, worden eenvoudig vermeld als afkomstig uit "Amerika" of "Afrika" met weinig bijbehorende informatie over het seizoen, het ecosysteemtype of zelfs een meer specifieke geografische locatie.
Andere keren, zegt Shockley, wordt het originele type exemplaar op een bepaald punt vernietigd of verminkt. Het exemplaar dat Zilli in het Londense museum vond, miste een antenne die te zien was in de 18e-eeuwse tekeningen gemaakt door Jones, en de geslachtsdelen en de buik waren losgemaakt en afzonderlijk gemonteerd. Meer onderzoek naar de geschiedenis van het exemplaar onthulde dat het afkomstig was van de verzameling van een andere insectenliefhebber, George Milne, een vlinder- en mottenverzamelaar over wie weinig anders bekend is. Milne kocht een groot aantal exemplaren uit de Drury-collectie in 1805. Hoewel het mogelijk is dat het Eusemia contigua holotype dat Zilli vond een tweede exemplaar is, zegt hij dat, gebaseerd op de kenmerken van het insect en de archiefdocumentatie van zijn toetreding tot het museum in Londen, het is veel waarschijnlijker hetzelfde individu getekend door Jones en beschreven door Fabricius in de 18e eeuw.
Met andere woorden, hetzelfde individuele insect dat Johan Fabricius in 1793 als een vlinder identificeerde, werd waarschijnlijk door het Natural History Museum in Londen gekocht en ongeveer 60 jaar later door Francis Walker geclassificeerd als een mot. Tot nu toe, wat vlindertaxonomie betreft, was het exemplaar gewoon verdwenen.
“We hebben collecties van musea doorgenomen en alle literatuur gecontroleerd. We konden geen record van een tweede exemplaar vinden, "zegt Zilli, eraan toevoegend dat Jones artistieke vrijheid heeft genomen door de tweede antenne te trekken (of deze was door de eeuwen heen verloren) en dat de buik later was verwijderd en op een Microscoopschuif.
Specimens weergegeven in de verzamelkasten van de afdeling Entomologie in het Smithsonian's National Museum of Natural History. (Smithsonian National Museum of Natural History) Walker heeft zich waarschijnlijk nooit gerealiseerd dat hij een soort die al door Fabricius werd beschreven als een vlinder had genoemd. "[Walker] was net het beschrijven van soorten zo snel als hij kon, want dat is hoe hij zijn brood verdiende, " zegt Shockley. Hoe dan ook, zijn beschrijving kwam wat dichter in de buurt van de ware identiteit van de soort, omdat hij het tenminste herkende als een mot van het geslacht Eusemia . Het lijkt erop dat de ontbrekende vlinder nooit heeft bestaan.
**********
Zilli en Grishin stellen in hun onderzoek voor dat de naam van het insect wordt gewijzigd in Heraclia busiris, waarbij de oorspronkelijke naam die Fabricius aan de Heraclia- soort motten in Afrika geeft, overeenkomt met het insect waar het insect waarschijnlijk toe behoort.
Robert Anderson, een onderzoeksentomoloog in het Canadian Museum of Nature in Ottawa, zegt dat de nieuwe studie "een van die situaties is waarin iemand is gegaan en veel speurwerk heeft gedaan om te proberen een van deze dingen samen te voegen." Het werk illustreert de belang van musea die repositories van holotypemonsters bewaren, zodat onderzoekers kunnen terugkeren naar oude exemplaren en hun oorspronkelijke typen kunnen bevestigen. Insecten hebben slechts één holotype voor een bepaalde soort.
Specimens die in lades van museumopslag zitten, verbergen vaak geheimen. Anderson ontdekte een geheel nieuw geslacht kevers van een exemplaar dat hij onderzocht in een verzameling aan de Mississippi State University * die afkomstig was van een expeditie die een student 35 jaar eerder naar Panama had meegenomen. Door enkele van de holotypes te digitaliseren, kunnen onderzoekers deze problemen oplossen zonder dat ze naar verre universiteiten hoeven te reizen - inderdaad, Grishin kwam de tekening van Jones pas tegen toen het origineel werd gedigitaliseerd door het Oxford University Museum.
Volgens Zilli is de vlinder-gedraaide vlinder waarschijnlijk uitgestorven, hoewel hij anders hoopt. Het exemplaar past bij andere vergelijkbare soorten uit Afrika, en sommige aanwijzingen wijzen erop dat het uit Sierra Leone afkomstig is, in welk geval het in eerste instantie zou zijn verzameld door Henry Smeathman, een afschaffer die enkele jaren in het gebied woonde en insecten verzamelde en die, in tegenstelling, kreeg ook steun van individuen in de slavenhandel.
Er zijn aanwijzingen dat het insect in kwestie afkomstig was van de Coromandel-kust in het zuidoosten van India. Zilli en Grishin merken op dat ontbossing in beide gebieden zo uitgebreid is dat de kans dat de soort overleeft laag is.
Hoewel alles mogelijk is met betrekking tot de oorsprong, zegt Zilli dat "omdat het zo kleurrijk is en zo'n soort is dat mensen vaak over de hele wereld verzamelen, er een tweede exemplaar zou moeten verschijnen." Aangezien er nog geen ander individu is gevonden, vertegenwoordigen het enige overgebleven record van deze "vrolijk gekleurde" mot.
Terwijl sommige soorten verdwijnen zonder sporen achter te laten, kunnen museumspecimens wetenschappers helpen in het verleden te kijken om te leren hoe de natuurlijke wereld in slechts een paar honderd jaar is veranderd. Wie weet welke andere ontbrekende of onbekende soorten opgesloten blijven in laden, vastgemaakt aan montageplaten tussen duizenden exemplaren. Er kan een ander insect zijn, zoals Heraclia busiris, voorheen bekend als Eusemia contigua en daarvoor Hesperia busiris.
"Dit is een case study om te laten zien wat we verliezen", zegt Zilli. "Zeker zijn er nog veel meer."
* Editor's Note, 2 april 2019: een eerdere versie van dit artikel verklaarde ten onrechte dat Robert Anderson een nieuw geslacht kevers ontdekte in de collecties van de Universiteit van Mississippi , terwijl het in feite de collecties van de Mississippi State University waren. Het verhaal is bewerkt om dat feit te corrigeren.
