Wanneer wetenschappers willen bepalen of een dier zelfbewust is, voeren ze een zogenaamde "spiegelzelfherkenningstest" uit, waarbij onderzoekers dieren blootstellen aan hun eigen spiegelbeeld en kijken of de wezens erachter kunnen komen dat ze kijken naar een beeld van zichzelf. De meeste soorten slagen niet voor de test, maar een select aantal - waaronder chimpansees, dolfijnen, olifanten en korven - lijkt zichzelf in de spiegel te herkennen. Deze dieren worden overigens als behoorlijk slim beschouwd. Maar zoals Jake Buehler van National Geographic meldt, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat vissen, die meestal niet als de slimste schepsels worden gezien, ook tekenen van zelfherkenning kunnen vertonen.
De spiegel-zelfherkenningstest, voor het eerst ontwikkeld door psycholoog Gordon Gallup Jr. in 1970, speelt meestal in verschillende fasen tussen soorten die erin slagen om te slagen. Eerst krijgen dieren de kans om te wennen aan de spiegel; velen reageren door hun reflecties aan te vallen, wat suggereert dat ze hun eigen beeld als een ander dier interpreteren. Maar dan beginnen de proefpersonen op ongebruikelijke manieren voor de spiegel te handelen, alsof ze de relatie tussen hun acties en het gereflecteerde beeld testen, en vervolgens de spiegel gebruiken om hun lichaam te verkennen. Toen Gallup de test op chimpansees toepaste, gebruikten ze bijvoorbeeld spiegels om hun tanden schoon te maken, hun neus te kiezen en hun geslachtsdelen te onderzoeken. Ten slotte wordt een gekleurd merkteken op de dieren aangebracht; als ze hun lichaam aanpassen om het merkteken in de spiegel beter te bekijken, of beginnen te porren terwijl ze naar hun spiegelbeeld staren, worden ze geacht te kunnen herkennen dat ze naar een beeld van zichzelf kijken.
Gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Biology, de nieuwe studie wilde deze test toepassen op de schonere wrasse, een kleine tropische vis die zich voedt met de ectoparasieten en slijm van andere vissen. Cleaner wrasse staat erom bekend behoorlijk slim te zijn, voor zover het vissen betreft; ze lijken in staat om hun interacties bij te houden met meer dan 100 individuele "klanten" die bij hen komen voor een schoonmaakbeurt, bijvoorbeeld. En volgens de auteurs van de studie presteerden de kleine vissen ook goed op de spiegelherkenningstest.
Toen 10 schonere wrasse voor het eerst aan een spiegel werden blootgesteld, probeerden ze deze aan te vallen - maar die agressie maakte uiteindelijk plaats voor atypisch gedrag, zoals ondersteboven voor de spiegel zwemmen, alsof de wrasse begon te ontdekken dat ze keken niet naar een ander dier. Vervolgens spoten de onderzoekers een bruine gel in de buurt van de keel van de vis, een plek die ze niet zouden kunnen zien zonder de hulp van een reflecterend oppervlak. Toen de wrasse vervolgens werden blootgesteld aan hun reflecties, brachten ze relatief veel tijd door in houdingen waarmee ze de kleurmarkeringen in de spiegel konden waarnemen. Ze schraapten ook de gemarkeerde kanten van hun lichaam op hun omgeving - iets dat veel vissen doen wanneer ze proberen irriterende stoffen of parasieten van hun huid te verwijderen.
Cruciaal is dat de auteurs van de studie ontdekten dat de wrasse niet probeerden hun lichaam te schrapen wanneer ze werden geïnjecteerd met een duidelijk merkteken of wanneer ze werden geïnjecteerd met een gekleurd merkteken maar niet met een spiegel. "Het geeft aan dat ze begrijpen dat de spiegel niet iets anders is", vertelt Alex Jordan, co-auteur en professor in diergedrag aan de Duitse universiteit van Konstanz, tegen de CBC . "Het is niet iets dat verder gaat dan dat. Het is geen spiegel in een ander maar het weerspiegelt de wereld waarin ze zich al bevinden. "
Maar andere experts zijn niet overtuigd - inclusief Gallup zelf. Hij vertelt Buehler van National Geographic dat de wrasse, die leeft en ademt voor het schoonmaken van ectoparasieten op zeedieren, misschien tijd heeft besteed aan het staren naar hun markeringen in de spiegel omdat ze dachten dat ze naar parasieten op een andere vis keken.
"De keel schrapen waar het merkteken is, kan eenvoudigweg een poging zijn om de aandacht van de andere vis in de spiegel te vestigen op de aanwezigheid van een schijnbare ectoparasiet op zijn keel, " voegt hij eraan toe.
Technisch gezien is de wrasse geslaagd voor Gallup's mate van zelfbewustzijn, maar de auteurs van de studie proberen niet te beweren dat de vissen eigenlijk zelfbewust zijn. In feite is "zelfbewust" een plakkerige term; chimpansees kunnen zichzelf bijvoorbeeld in de spiegel herkennen, maar dat betekent niet dat ze urenlang nadenken over de zin van het leven. De onderzoekers concluderen dat de wrasse 'een proces van zelfverwijzing ondergaat, waarbij directe of indirecte (bijvoorbeeld in een spiegelreflectie) waarnemingen van het fysieke zelf door de waarnemer als onderdeel van het eigen lichaam worden waargenomen, maar zonder dat dit een theorie van geest of zelfbewustzijn. "
Op zijn beurt roept dit een aantal belangrijke vragen op over het nut van de spiegel-zelfherkenningstest. Is het experiment nuttig bij het bepalen van zelfherkenning, maar niet bij zelfbewustzijn? Kan het passeren van de spiegeltest bij sommige soorten zelfbewustzijn onthullen, maar bij andere niet? Hoe meten we zelfs zelfbewustzijn bij verschillende soorten, waarvan sommige niet afhankelijk zijn van zien of aanraken als hun primaire zintuigen? "[T] zijn dubbelzinnigheid suggereert dat de beoordelingstest dringend opnieuw moet worden geëvalueerd in de context van vergelijkende cognitiestudies, " schrijven de auteurs van de studie.
Naast het benadrukken van enkele tekortkomingen van de spiegel-zelfherkenningstest, hopen de onderzoekers dat hun onderzoek een licht zal werpen op de vaak ondergewaardeerde intelligentie van vissen.
"Veel mensen denken dat vissen lege dieren zijn met herinneringen van drie seconden, " vertelt Jordan Gizmodo ’s Ryan F. Mandelbaum. "Maar als je jezelf leert wat deze dieren kunnen doen, is het niet verwonderlijk dat ze iets complexers kunnen doen."
