Oorsprong: het heeft miljoenen jaren en een unieke combinatie van klimaat, bodem en briljante agrarische geesten gekost om de juiste voorwaarden te creëren voor het verhogen van de variëteit en kwaliteit van druiven die nodig zijn om champagne te maken. Ongeveer zeventig miljoen jaar geleden trokken oceanen die ooit dit gebied bedekten zich terug, waarbij kalkachtige ondergrondse afzettingen achterbleven; zestig miljoen jaar later duwden aardbevingen zeesedimenten naar de oppervlakte. De unieke bodem die door deze geologische gebeurtenissen is gecreëerd, is een van de vele factoren die champagne tot een van de mousserende wijnen ter wereld maken, met een reputatie voor onovertroffen excellentie.
De aantrekkingskracht: de Route Touristique du Champagne is een systeem van 375 mijl van acht afzonderlijke "paden" die bezoekers door bossen, heuvels en velden leiden naar pittoreske dorpjes en naar de kelders van de wijnmakers in de regio. Meer dan 80 aangewezen sites bieden bezoekers de mogelijkheid om te leren over het ingewikkelde proces van het maken van champagne, de geschiedenis en tradities, en om te genieten van de accueil van de wijnmakers, die hun kennis en enthousiasme delen terwijl bezoekers hun waren proeven. De regio biedt ook veel minder bekende attracties: historische steden, musea en andere culturele instellingen, en bezienswaardigheden in overvloed. Het gebied omvat 25.000 hectare meren, rivieren en vijvers, evenals 373 mijl aan kanalen, en biedt volop mogelijkheden voor varen, watersporten en vissen. Vogels kijken, fietsen, wandelen, kamperen en andere buitenactiviteiten zijn ook populair in de hele regio. Daarnaast is er een gevarieerd scala aan prachtige vergezichten - van dorpen, bossen, velden en meren - kunstenaars en fotografen en iedereen met een oog voor schoonheid verrukken en inspireren.
Interessante historische feiten: vanwege zijn ligging op het kruispunt van belangrijke Europese handelsroutes, is Champagne al millennia lang een zeer actieve gang. In 451 AD werden Attila en zijn Hunnen verslagen door een alliantie van Romeinen, Franken en Visigoten in de buurt van wat nu Chalons-en-Champagne is. Tijdens de middeleeuwen waren Champagne-beurzen feestelijke bijeenkomsten van handelaren uit heel Europa, die hun waren verhandelden in steden als Troyes, Provins en Bar-sur-Aube. Op hun hoogtepunt in de 13e eeuw brachten deze beurzen welvaart in de regio en introduceerden fundamentele moderne praktijken, zoals de uitbreiding van krediet- en valutawissel, in de Europese economie. Doorheen zijn geschiedenis is Champagne een slagveld geweest toen verschillende indringers uit het oosten zich een weg banen naar Parijs. Aan het begin en het einde van de Eerste Wereldoorlog werden in Champagne aanzienlijke veldslagen uitgevochten, en in 1940 rolde het nazi-leger de regio over op weg naar Parijs. Een paar jaar later, in 1944, geallieerde strijdkrachten vochten samen met het Franse verzet om het terug te winnen.
Wie gaat daar heen? Champagne, een van de minder dichtbevolkte regio's van Frankrijk, heeft ongeveer 1.336.330 inwoners. Toerisme is ook iets lichter dan in andere delen van Frankrijk, wat een aangename ervaring is voor degenen die ervoor kiezen hier op vakantie te gaan. Het weer kan koel en regenachtig zijn gedurende een groot deel van de winter en het vroege voorjaar: de beste tijden om Champagne te bezoeken zijn het late voorjaar tot het midden van de herfst.
Toen en nu: de Romeinen noemden dit gebied campania ("open land") vanwege zijn overheersende topografische functie, hoge vlaktes geschikt voor het planten van graan, druiven en andere landbouwproducten, evenals voor het hoeden van schapen en runderen. Hoewel wijn al sinds de eerste eeuw voor Christus in de regio wordt geproduceerd, stond Champagne tot de 17e eeuw vooral bekend om de productie van fijne wol. Vandaag is Champagne een officiële administratieve regio van Frankrijk, bestaande uit vier departementen: Marne, Haute-Marne, Aube en Ardennen. De belangrijkste producten zijn nog steeds agrarisch: naast de mousserende wijn waarvoor het wereldberoemd is, is de regio ook de belangrijkste producent van alfalfa, gerst en andere granen.
Beroemde zonen of dochters: Dom Perignon, een 17e-eeuwse Benedictijnse monnik, wordt vaak ten onrechte gecrediteerd met het uitvinden van champagne. In feite probeerde hij, zonder succes, een manier te vinden om de wijn van zijn bubbels te ontdoen, die als een fout werden beschouwd en een reëel gevaar vormden, wat leidde tot gebroken flessen. In zijn experiment ontwikkelde hij verschillende van de oefensleutel tot wat nu bekend staat als la methode champenoise, de fundamentele regels voor het maken van champagne. Zowel Pierre Auguste Renoir, de impressionistische schilder, als zijn zoon, de grote cinematograaf, Jean Renoir, maakten hun zomerhuis in Essoyes, het geboortedorp van Mme. Renoir, nee Aline Charigot. Bezoekers van dit mooie stadje in het zuiden van Champagne kunnen het atelier van de schilder bezoeken, door landschappen wandelen die hij in zijn schilderijen heeft vereeuwigd en hun respect betuigen aan de familie op het plaatselijke kerkhof. Een andere beroemde Fransman, Charles de Gaulle, bracht zijn pensioenjaren door in Colombey-les-deux-Eglises. Zijn landgoed, La Boisserie, is nu open voor het publiek: de grote generaal is begraven in een eenvoudig graf op de dorpsbegraafplaats.
