Irving Penn (1917-2009) is vooral bekend als modefotograaf, maar bovenal was hij een kunstenaar. Elizabeth Broun, directeur van het Smithsonian American Art Museum, beschrijft hem als de 'typische modernistische fotograaf', een van de eersten die een artistieke gevoeligheid toepaste op het ambacht. "Hij beïnvloedde een generatie om fotografie anders te zien, om het te zien als een medium dat net zo sterk en iconisch kon zijn als de beste schilderijen, " zegt ze.
Honderd foto's van Irving Penn zijn onderweg naar het American Art Museum, dankzij een geschenk van de stichting van de kunstenaar. Het geschenk omvat enkele van de meest iconische portretten van Penn evenals zeldzame en niet-gepubliceerde straatfotografie uit de jaren 1930 en 1940, die een volledig beeld geven van de carrière van de kunstenaar. Het American Art Museum is van plan in het najaar van 2015 een overzichtstentoonstelling over Irving Penn op te zetten.
Van zijn subtiele, prachtige portretten tot zijn meer uitdagende latere werk, Penn was een "meester in het beheersen van het beeld", zegt Broun. Hij werkte met gelijke faciliteiten in zowel de beeldende kunst en commerciële rijken. Tijdens zijn 66-jarige ambtstermijn bij Vogue fotografeerde Penn enkele van 's werelds beroemdste mode-modellen. Zowel in advertenties als in zijn onafhankelijke werk doordrenkte hij banale of uiterlijke onderwerpen met kunstenaarschap en verfijning. Door zijn fotografie, zegt Broun, "begon je te denken aan het spelen van games, je afvragend wat iets elegante mode maakt. Hij was echt geïnteresseerd in de manier waarop mensen zichzelf presenteren, hoe ze zich kleden en versieren."
De volgende diavoorstelling biedt een chronologisch overzicht van Penn's carrière. De straatfoto hierboven werpt een verleidelijke blik in een schoonheidssalon in New York City. "[Penn] was erg geïnteresseerd in het kijken naar de kunstgreep, de kunstmatige realiteit, die werd gecreëerd in etalages, " zegt Broun. "Zelfs al in 1939 toont hij deze aanleg voor het doordringen van de mysteries en de geheimen van hoe mode en reclame en glamour aan het publiek worden gepresenteerd. Het vormt het toneel voor wat later kwam."
