Bijna iedereen heeft een baas. Bij het Smithsonian Institution, waar de Chief Executive Officer bekend staat als de secretaris, is de ultieme autoriteit wettelijk bij de raad van bestuur gevestigd sinds de oprichting van de Instelling 160 jaar geleden.
Het Smithsonian is duidelijk uniek. Het werd opgericht door het Congres in 1846 als een vertrouwen voor het Amerikaanse volk in reactie op een groot legaat van een obscure Britse wetenschapper genaamd James Smithson. Het Smithsonian, dat zich in Washington, DC zou bevinden, zou geen deel uitmaken van enige tak van de federale overheid; het zou eerder geleid worden door een onafhankelijke raad van regenten of beheerders, bestaande uit de hoogste justitie van de Verenigde Staten, de vice-president van de Verenigde Staten, drie leden van de Amerikaanse senaat, drie leden van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en zes particulieren. (Vandaag is het aantal burgers gestegen tot negen, van wie er zeven uit verschillende staten moeten komen en twee uit het District of Columbia.) Evenals nu is de samenstelling van de regenten ontworpen om aan te tonen dat het Smithsonian zowel privé- als openbaar heeft -sectorelementen en is gekoppeld aan alle takken van de federale overheid.
De opperrechter en de vice-president dienen op grond van hun ambt. De senatoren en leden van het Huis worden benoemd door de leiding in beide kamers van het Congres en dienen voorwaarden die overeenkomen met hun gekozen voorwaarden. Burgerleden van de Board of Regents, die twee termijnen van zes jaar kunnen dienen, worden voorgedragen door de Board en benoemd door gezamenlijke resoluties van het Congres die door de president van de Verenigde Staten in de wet zijn ondertekend. De regenten kiezen hun eigen voorzitter, die bekend staat als de kanselier van de instelling. Doorheen de Smithsoniaanse geschiedenis hebben de regenten traditioneel de hoogste rechtvaardigheid voor deze positie gekozen. Volgens de wet worden de regenten niet betaald voor hun service, hoewel ze wel kunnen worden vergoed voor onkosten die ze maken voor vergaderingen.
De regenten oefenen hun gezag elk jaar uit in vier vergaderingen. Drie zijn gewijd aan het volledige scala van zaken met betrekking tot het algemene operationele beheer van het Smithsonian - budgetten, voorwaarden voor filantropische geschenken, benoemingen in adviesraden, tentoonstellingen en educatieve programma's, investeringen van de instelling van de instelling, acceptatie van nieuwe collecties, commercieel zakelijke activiteiten en dergelijke. De vierde vergadering is gewijd aan langetermijnplanning. Veel van het werk van de regenten wordt tussen deze vergaderingen uitgevoerd door de regentencomités, waaronder het uitvoerend comité, het financierings- en investeringscomité, het audit- en beoordelingscomité, het benoemingscomité en het comité voor vergoeding en personeel. Bovendien richten de regenten vaak comités op om speciale uitdagingen aan te gaan. Elk belangrijk initiatief van het Smithsonian vereist de steun van de Board of Regents.
Misschien is de belangrijkste actie die de regenten ondernemen de benoeming van een secretaris om het management van het Smithsonian Institution te leiden. Secretaresses dienen niet voor altijd (er zijn er 11 sinds 1846), maar de raad van regenten is eeuwigdurend en is keer op keer van onschatbare waarde gebleken voor de vitaliteit op lange termijn van de instelling.
