Dit bericht verscheen oorspronkelijk op Cooper-Hewitt's Design News-blog.
Vanaf het moment dat Massimo Vignelli halverwege de jaren vijftig zijn carrière in Italië begon, smeedde hij een rigoureuze filosofie die de internationale designtaal voor print, producten en omgevingen transformeerde. In de loop van de decennia borrelden en kookten de ontwerpen over de culturele functie van het ontwerp. Tegenover de omwentelingen van Pop, postmodernisme, deconstructie en het digitale tijdperk, veranderde Massimo zijn methodologie niet zozeer in een steeds scherper, verfijnder instrument. Zijn vermogen om modern te blijven in een postmoderne wereld verzegelde zijn reputatie als een van de grote ontwerpers van onze tijd. Naarmate zijn carrière vorderde, werden Massimo's werk en ideeën relevanter, niet minder. Hij blijft een torenhoge en onaangetaste ontwerpheld, niet alleen voor zijn collega's en voor de generatie die hun eigen carrière begon in zijn kantoren in de jaren zestig, zeventig en tachtig, maar ook voor ontwerpers die net het veld betreden, die de elegante man bekijken in de modernistische herenkleding met bijna mystieke eerbied.
Tekeningen voor Design Vignelli-kledinglijn, 1990. (Massimo Vignelli) De carrière van Massimo Vignelli is onlosmakelijk verbonden met die van zijn even begaafde vrouw, Lella Vignelli. Het echtpaar trouwde in 1957 en opende in 1960 hun eerste bedrijf samen in Milaan. Terwijl beide werden opgeleid als architect, bleef Lella zich concentreren op driedimensionaal ontwerp, terwijl Massimo zich concentreerde op grafische afbeeldingen. Samen konden ze zich met verbazingwekkende gratie over disciplines verplaatsen. In 1964 verlieten de Vignellis Italië naar New York City, waar Massimo Unimark International mede oprichtte. Gespecialiseerd in bedrijfsidentiteit - een vakgebied dat drukwerk, bewegwijzering, interieurs en wayfinding omvat - breidde Unimark zich snel uit tot een van 's werelds grootste ontwerpbureaus. In de beginjaren eiste Unimark van werknemers dat ze witte laboratoriumjassen droegen - een idee van Massimo, die een grote interesse had in het vergroten van de waardigheid van designprofessionals. In 1992 lanceren Massimo en Lella hun eigen functionele kledinglijn (Design Vignelli), die een universele oplossing bood voor het probleem van de heren- en damesmode, met zijn extra onderdelen en steeds veranderende silhouetten. Hoewel de priesterachtige gewaden van de Vignellis geen brede markt vonden, werden ze onderdeel van de kenmerkende persoonlijke stijl van het paar.
Poster, "Designer's Saturday, 1973", 1973 Offset lithografie op wit geweven papier. (Collectie Cooper-Hewitt, National Design Museum. Gift of Lella and Massimo Vignelli. 2009-42-2.) Massimo verliet Unimark in 1971 om samen met Lella Vignelli Associates op te richten. Het werk van de Vignellis heeft New York City op diepgaande wijze gevormd. Massimo ontwierp talloze posters, tijdschriften en boeken voor architecten en architecturale verenigingen - inderdaad, een bepaald tijdperk van New Yorkse architectuur spreekt de taal van Vignelli, met behulp van openhartige Helvetica, rechtopstaande Bodoni, warme, benaderbare Century Expanded en gerasterde lay-outs gearticuleerd met horizontale balken .
Massimo Vignelli, Poster, "A New Wave of Austrian Architecture", 1980 Offset-kleurenlithografie op papier. (Collectie Cooper-Hewitt, National Design Museum, 1991-69-83.) De modernistische innovaties van Massimo veroorzaakten soms controverse. Zijn metroschema uit 1972 voor New York City is geïnspireerd op de geabstraheerde reisgidsen die al tientallen jaren in Londen en Tokyo werden gebruikt. Massimo legt de nadruk op relaties tussen metrolijnen, elimineert extrinsieke informatie en verstoort de geografie van de stad ten gunste van het onthullen van verbindingen. De nieuwe stedelijke orde van Vignelli maakte een aantal uitgesproken New Yorkers woedend en de MTA verving de iconische kaart door clunkier, meer conventionele graphics in 1979. Het wayfinding-systeem dat hij maakte voor de New Yorkse metro (met Bob Noorda bij Unimark) blijft vandaag in gebruik. De eenvoudige schreefloze cijfers en letters ingesloten in gekleurde cirkels hielpen de eens concurrerende New Yorkse treinlijnen te verenigen in een enkel netwerk. De tekens worden gezien en gebruikt door miljoenen mensen, wat een onvergetelijke betekenaar van de New York-ervaring oplevert.
Massimo Vignelli, New York City Subway Map, 1972. (Metropolitan Transportation Authority) Gedurende zijn carrière woedde Massimo tegen typografisch overschot. Volgens hem moet een grafisch ontwerper bijna elk communicatieprobleem met niet meer dan vijf lettertypen kunnen oplossen. (Later maakte hij zijn lijst los tot een dozijn). De industriële revolutie had een onheilige kakafonie van lettertypen ontketend, verergerd door de overvloed aan informatie van de twintigste eeuw. Deze typografische zondvloed leverde wat Massimo de "grootste visuele vervuiling aller tijden" noemde (Vignelli Canon). Als iedereen in de vroege jaren 90 die zichzelf een 'desktop publisher' noemde, een arts was, klaagde hij, zouden we nu allemaal dood zijn. (Dit kan waar zijn als je erover nadenkt.) Massimo's optredens in Gary Hustwit's film Helvetica (2007) behoren tot de meest memorabele momenten in de film. Massimo bestraffend degenen die denken dat elke gedachte of elk gevoel zijn eigen unieke lettertype rechtvaardigt, zei Massimo dat je geen letters nodig hebt die eruitzien of klinken als een hond om het woord 'hond' te vertegenwoordigen. Hij hield ervan een geweldig lettertype te vergelijken met een muziekinstrument, die kan worden gebruikt om elk nummer in handen van een ervaren ontwerper te spelen; Helvetica is "net als een piano, hoe meer je speelt, hoe meer je leert hoe je het moet spelen en hoe beter je wordt."
Cooper-Hewitt heeft in 2003 de National Design Award for Lifetime Achievement toegekend aan Massimo en Lella Vignelli. We zijn er trots op veel werken van de Vignellis in onze permanente collecties en bibliotheek op te nemen. In 2012 heeft Rochester Institute of Technology (RIT) het Vignelli Centre for Design Studies opgericht, dat een uitgebreid archief van het werk van het paar herbergt en openbare tentoonstellingen en programma's organiseert. Massimo geloofde altijd in de waarde van ontwerpgeschiedenis. Hij was een voorstander van musea en hun rol in educatie en behoud. Hij was een goede vriend van dit museum. We zullen hem met heel ons hart missen.
Ellen Lupton is senior curator van hedendaags design in het Cooper-Hewitt National Design Museum in New York City, en tevens directeur van het MFA-programma van het Maryland Institute College of Art in Baltimore.
