In het weekend werd een oproep gedaan aan astronomen om hun telescopen te richten op ster KIC 8462852, ook bekend als Tabby's Star of de "Alien Megastructure" -ster. Dat komt omdat onderzoekers vermoedden dat de ster begon te dimmen - iets waar astronomen op hebben gewacht observeren sinds 2015, meldt Sarah Fecht bij Popular Science .
Dips in helderheid van sterren vertegenwoordigen meestal een soort lichaam - zoals een planeet - in een baan om een verre ster. Sinds de lancering van Kepler Spacecraft in 2009 heeft het mobiele observatorium zijn zinnen op de helderheid van sterren getraind om deze lichtflitsen op te vangen, meldt Marina Koren aan de Atlantische Oceaan . Maar nadat de Kepler-gegevens in 2011 aan het publiek waren vrijgegeven, ontdekten vrijwilligers dat de ster van Tabby anders was dan de 150.000 andere sterren in de enquête. Toen het dimde, daalde de helderheid met 20 procent (ter referentie, een planeet ter grootte van Jupiter zou de helderheid met ongeveer een procent verlagen), meldt Fecht. Er moet iets groots rond Tabby's ster cirkelen.
Onderzoekers hebben reikhalzend gewacht tot de helderheid op de ster van Tabby weer zou dalen, zodat ze dichterbij kunnen komen. En ze krijgen eindelijk hun kans. Zoals Loren Grush afgelopen donderdagavond voor The Verge rapporteert, merkte astronoom Matt Muterspaugh van de Tennessee State University, die de ster heeft bekeken, op dat de helderheid ervan daalde. Toen het vrijdag verder zakte, belde hij de astronomiegemeenschap. "Voor zover ik kan zien, kijkt elke telescoop die er nu naar kan kijken er nu naar, " vertelt hij Grush.
De oorzaak van die daling van dimness is lang besproken. Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat er iets massaal rond de ster draait, zoals een cluster van kometen. In 2015 suggereerde astronoom Jason Wright in Penn State dat de dip zou kunnen worden veroorzaakt door een Dyson Sphere - een hypothetische buitenaardse megastructuur die in 1960 door fysicus Freeman Dyson werd voorgesteld. Een Dyson Sphere is een massieve verzamelstructuur voor zonne-energie die volgens Dyson had kunnen worden gecreëerd door geavanceerde beschavingen die tijdens de bouw rond de zon zouden draaien en af en toe zijn licht blokkeren. Dyson suggereerde dat astronomen naar deze sferen zoeken om buitenaardse beschavingen te vinden.
Maar voordat je in de war raakt: aliens staan onderaan de lijst met plausibele oorzaken voor natuurverschijnselen.
Deze laatste observaties kunnen echter onderzoekers helpen om uiteindelijk tot een antwoord te komen. Zoals Grush meldt, als de oorzaak een komeetstorm is, dan zullen de kometen heel dichtbij de ster cirkelen en ze voldoende opwarmen om in infraroodbeelden te verschijnen. Als het een buitenaardse megastructuur is, weten we niet zeker hoe het eruit zou zien. "Die theorie is nog steeds geldig", vertelt Muterspaugh aan Grush. “We zouden daar echt een hekel aan hebben, want dat is een behoorlijk belangrijk ding. Het zou natuurlijk geweldig zijn, maar als wetenschappers hopen we dat er een natuurlijke verklaring is. "
Eerder dit jaar kwam een team van astronomen met een ander aantrekkelijk idee. Ze suggereren dat de ster van Tabby ergens in de laatste tien millennia een van zijn eigen planeten at, een gebeurtenis die ervoor zorgde dat de ster helderder scheen. En nu dimt de ster naar beneden terwijl hij zijn kosmische lunch verteert.
