Het was, letterlijk, de piep die over de hele wereld werd gehoord. Het geluid, licht irritant en diep verontrustend, werd naar de aarde gestraald vanuit een kleine metalen bol genaamd Spoetnik, op 4 oktober 1957 door Rusland in de ruimte gelanceerd.
gerelateerde inhoud
- Breuer-stoel, 1926
- Chia Pet
Terwijl de satelliet 14 keer per dag om de planeet cirkelde, kwam de kleine, aanhoudende ping als een schok voor de meeste Amerikanen, die in slaap waren gevallen door te denken dat Rusland in alle opzichten inferieur was aan de Verenigde Staten, en zeker in wetenschap en techniek. De ruimterace was begonnen. Minder dan vier maanden later zou het ruimtevaartuig Explorer I - 50 jaar geleden op 31 januari 1958 gelanceerd - het antwoord van Amerika op de nieuwe uitdaging worden. Het slanke zwart-witte projectiel, minder dan zeven voet lang, hangt nu in het Smithsonian's National Air and Space Museum (NASM).
"In een tijdperk waarin we enorme ladingen in een baan om de aarde brengen, ziet Explorer er primitief uit", zegt NASM-curator Roger Launius, "omdat het zo klein is en de instrumenten zo ongefundeerd zijn." Niettemin, als bewijs dat de Verenigde Staten met de Sovjets konden rennen, was Explorer enorm. In de game komen was echter verre van een soepel proces, en het behalen van de leiding in de race duurde jaren.
De Amerikaanse rocketrie-elite, inclusief een door het leger gefinancierd team onder leiding van de Duitse (en voormalige nazi) ruimtevaartingenieur Wernher von Braun, was misschien overdonderd over het gezicht verliezen aan de USSR, maar kon niet verrast zijn. De competitie was eigenlijk al kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog zonder veel fanfare gevoerd. (Wat von Braun betreft, zijn verleden, hoewel niet onbekend, werd door Amerikaanse functionarissen verdoezeld tot na zijn dood in 1977.)
Terwijl het publiek en sommigen in de Amerikaanse regering werden geschud door Spoetnik, blijkt uit recentelijk vrijgegeven documenten uit de periode dat president Dwight D. Eisenhower, geholpen door de geheime U-2-vluchten van de CIA over de Sovjetunie, goed op de hoogte was van de Russische vooruitgang. Als voormalig militair leider die intelligentie waardeerde, was Eisenhower al lang vastbesloten om spionagesatellieten in een baan om de aarde te brengen. De president hield zijn kennis en zijn plannen geheim; toentertijd werd zijn gebrek aan paniek door velen geïnterpreteerd als onverschilligheid.
"Ze dachten dat hij sliep bij de schakelaar, " zei historicus Michael Neufeld, een curator bij NASM, in een recente PBS "Nova" serie documentaire, "Sputnik Declassified." (Eisenhower was in feite voorzitter van de lancering van de eerste spionagesatellieten in 1960, een prestatie waarvoor hij nooit de eer opeiste.)
Honderdtwintig dagen na de lancering van Spoetnik stuurden von Braun en zijn wetenschappers een Jupiter-C-raket met de 30-pond Explorer in een elliptische baan. Hoewel het lofting van satellieten door de twee grote mogendheden de legitimerende stempel van geofysisch onderzoek droeg, en Explorer's instrumenten de Van Allen-stralingsgordel van geladen deeltjes rond de aarde detecteerden, toonden de lanceringen onmiskenbaar de spier achter de wetenschap van de twee naties.
Explorer bleef vele jaren in een baan voordat hij bij terugkeer in 1970 opbrandde (de Smithsonian's was een back-up; de Spoetnik is echter een replica.)
Explorer en Sputnik hebben vooruitgang mogelijk gemaakt van satellietcommunicatie tot het volgen van orkanen tot wereldwijde positioneringstechnologie. " Spoetnik leidde niet rechtstreeks naar het Apollo-programma, hoewel het de context bepaalde", zegt Neufeld. 'Er waren meer Sovjetprimeurs nodig en een verandering van bestuur... Om tot de maanbeslissing te leiden. Wat verkenningssatellieten betreft, versnelde Spoetnik hun uiterlijk, zeker; vanaf dat moment waren de investeringen continu en massief. We hebben er geen gedaan of de andere, we deden beide. "
