Gisteren en vandaag hebben onze vrienden in het Smithsonian Environmental Research Center in Edgewater, Maryland, 25 mijl ten oosten van Washington, DC, zich druk voorbereid op de toorn van orkaan Irene. De 2.800 hectare grote onderzoekslocatie ligt aan de Rhode River, een ondermonding van de Chesapeake Bay, waar een stormvloed van twee tot drie voet wordt voorspeld.
Volgens Liza Hamill, veiligheidsofficier van SERC, worden boten ofwel uit de haven gehaald en naar veilige gebieden op land gehesen of aan een orkaanmeertros vastgemaakt, wordt alle losse apparatuur ter plaatse beveiligd, worden zandzakken rond deuren en roterende voorzieningen geplaatst teams maken zich klaar om het centrum 24 uur per dag in de gaten te houden. Alles, zoals men zou verwachten. Maar welke bedreiging vormt de stormvloed voor lopende experimenten daar?
Welnu, onderzoeksbioloog Mike Goodison had een belangrijke beslissing om een zeewaterpomp te nemen die zorgt voor een constante stroom water uit een gebied nabij de dokken naar een nat laboratorium op 75 meter afstand, waar tanks met levende oesters, krabben en kokkels worden gehouden. De stormvloed kan de zeewaterpomp vernietigen, maar als hij zich ergens veilig bevindt, zou hij dat aspect van de experimenten moeten afsnijden. Uiteindelijk zegt hij: "Het is een pomp van $ 10.000, dus ik kan het niet onder water laten gaan." Hij zal de pomp vanmiddag verwijderen en waarschijnlijk pas maandag installeren.
Wat betekent dat voor de dieren? "Normaal houden onderzoekers hun dieren in tanks en beweegt het water er constant doorheen, in plaats van als een statische vissentank", zegt Goodison. “In principe moeten mensen vanmorgen water gaan hamsteren en water opslaan voor hun dieren. Ze moeten gewoon hun dierentanks tot maandag in statische systemen veranderen. ”Luchtpompen blijven zuurstofrijk water voor de dieren leveren, zolang er niets gebeurt met de back-upstroom die aanwezig is. “We hebben back-upgeneratoren om stroom te leveren voor alles bij SERC. Dus als de stroom uitvalt, waar we volledig op anticiperen, zullen de back-upgeneratoren de elektriciteit leveren voor een deel van de noodzakelijke infrastructuur zoals de luchtpompen en de dieren in leven houden gedurende het weekend ”, zegt Goodison.
Gelukkig is het natte laboratorium zelf ongeveer 20 voet boven het waterniveau, dus het zou een ongelooflijk hoge stormvloed moeten zijn om schade of ernstige overstromingen te veroorzaken.
Ongeveer anderhalve kilometer over het water in vogelvlucht, of 10 minuten rijden van de hoofdcampus van SERC, bevindt zich het Smithsonian Global Change Research Wetland, waar momenteel vier grote experimenten plaatsvinden. De langste uitvoering van de experimenten begon bijna 25 jaar geleden en is gericht op het begrijpen van de effecten van verhoogde koolstofdioxide in de atmosfeer op plantengemeenschappen. "De andere drie experimenten bouwen allemaal op dat thema voort om de experimenten steeds realistischer te maken met betrekking tot onze voorspelling voor de nabije toekomst", zegt Patrick Megonigal, een ecosysteemecoloog en adjunct-directeur van SERC. Men kijkt bijvoorbeeld naar hoe verhoogde stikstofgehaltes in het water, naast verhoogde koolstofdioxide-niveaus in de lucht, van invloed zijn op planten (in wezen simuleren van een vervuilde Chesapeake Bay). Een andere voegt voorspelde zeespiegelstijging toe aan die variabelen. En nog een ander onderzoekt hoe deze globale veranderingsfactoren van invloed zijn op het vermogen van een invasieve soort, riet genaamd, om zich door inheemse moerassen te verspreiden.
Voor de experimenten zijn open kamers, of plastic cilinders, die de koolstofdioxideconcentratie rond de planten verhogen tot het niveau voorspeld voor 2100, geïnstalleerd in het wetland. “Omdat het terrein een getijdenmoeras is, is het laag in hoogte en ligt het precies aan de frontlinie voor beide stormvloeden. De gestalte van de planten is vrij laag, wat betekent dat de wind er ook over zweeft ”, zegt Megonigal. "Onze structuren zijn winterhard, maar ze zijn niet gebouwd voor orkanen." Hij en zijn collega's hebben delen van de kamers ontmanteld die de wind zouden kunnen vangen en hun vernietiging zouden kunnen veroorzaken, en ze sluiten de koolstofdioxidetoevoer naar de experimenten. "We lopen het ruwweg van mei tot oktober", zegt hij. "Hopelijk is het een relatief kleine onderbreking."
Megonical en zijn team brengen dure instrumenten in die infraroodgasanalysatoren worden genoemd en heffen andere apparaten op boven wat zij denken dat het hoogwater in het moeras zou kunnen zijn.
"Bereid je voor op het ergste en hoop op het beste", zegt Hamill. Dat is het plan.
