Hoewel delen van het Arabische schiereiland tegenwoordig de meest onherbergzame klimaten op aarde zijn, was dat in het niet al te verre verleden niet het geval. Recent onderzoek wijst zelfs uit dat het ooit een weelderig, groen gebied was dat werd gebruikt als opstapje door vroege mensen die Afrika verlieten. Nu meldt Owen Jarus van LiveScience dat een multidisciplinair onderzoeksteam bewijs heeft gevonden van 46 oude meren in de Nefud-woestijn met artefacten van vroege mensen.
Jonathan Gornall van The National meldt dat archeologen pas onlangs geloofden dat het Arabische schiereiland een groene fase doormaakte. In plaats daarvan geloofden onderzoekers dat het gebied een lege woestenij was die tot een paar duizend jaar geleden niet door mensen werd bevolkt. Maar in 2001 stuitte een Oxford-onderzoeker op de resultaten van archeologische onderzoeken die door de Saoedi's in de jaren zeventig werden uitgevoerd en die bewijsmateriaal onthulden van prehistorische inwoners in wat nu harde woestijnen zijn. Dat leidde uiteindelijk tot het Palaeodeserts Project, een vijfjarige samenwerking tussen onderzoekers uit zeven landen en een dozijn instellingen.
De onderzoekers begonnen in 2013 met opgravingen om te kijken hoe het klimaat van Arabië in de loop van de tijd is veranderd en welke rol het gebied voor de vroege mens speelde. Sindsdien hebben ze ontdekt dat in de loop van de millennia de hik in de baan van de aarde ervoor heeft gezorgd dat de jaarlijkse moessons naar het noorden glipten, waardoor er periodes ontstonden met een grotere neerslag die 'Groene Arabië'-gebeurtenissen werden genoemd. Dat groene gebied lokte de vroege mens naar het schiereiland, dat diende als een tussenstation voor eventuele migraties naar Azië en Europa.
Jarus meldt dat in de nieuwe studie in het tijdschrift Archaeological Research in Azië onderzoekers satelliet-, lucht- en topografische kaarten onderzochten om potentiële paleo-meren of meren te identificeren die bestonden tijdens evenementen in de Groene Arabië, in de westelijke Nefud-woestijn, een 40.000 vierkante meter -mile woestijn in het noordelijke deel van het Arabische schiereiland. Het team keek vervolgens naar de sedimentkern uit de meren en groef alle menselijke artefacten of dierlijke resten die ze konden vinden. De zogenaamde paleolakes die ze ontdekten, vertoonden tekenen dat mensen langs hun oevers leefden, met hulpmiddelen van 1, 8 miljoen tot 250.000 jaar geleden.
Jarus meldt dat hoewel men geloofde dat vroege mensen langs de rand van de Nefud-woestijn liepen op hun langzame reis uit Afrika, de nieuwe locaties laten zien dat ze dieper de woestijn in zijn gegaan dan eerder gedacht.
Sylvia Smith bij de BBC legt uit dat onderzoekers geloven dat vroege mensen rivieren volgden op twee routes naar Arabië, een over een landbrug in de moderne Hoorn van Afrika en een andere over het Sinaï-schiereiland. Hoewel onderzoekers geen menselijke resten van deze vroege mensen hebben gevonden, is hun technologie voor stenen werktuigen vergelijkbaar met die in Oost-Afrika. "Het is redelijk om te veronderstellen dat anatomisch moderne mensen al minstens 125.000 jaar en mogelijk iets langer in Arabië aanwezig zijn", vertelt Ali Ibrahim Al Ghabban, adjunct-directeur van de Saoedische Commissie voor Toerisme en Nationaal Erfgoed.
Gornall meldt dat onderzoekers geïnteresseerd zijn in het leren hoe de mensen in "Groen Arabië" het hoofd bieden toen het klimaat begon te veranderen. "We hebben nu bewijs van dramatische schommelingen door de tijd tussen nat en droog, een herhaalde cyclus, " vertelt Michael Petraglia, een co-auteur van het papier Gornall. "De grote vraag is wat er met die populaties gebeurde toen het slecht werd?"
In feite betekent het cyclische karakter van Groen Arabië dat het gebied ooit in de toekomst weer weelderig en vol vegetatie zal zijn, hoewel onderzoekers niet zeker weten wanneer dat precies kan gebeuren, en of klimaatverandering in het algemeen een demper zal zijn op de vergroening.
