Een beetje hersenen van zoogdieren. Foto: Toro et al, Evolutionary Biology
Manatee-, rat- en eekhoornhersenen zien er meer uit als een lever, glad en licht driehoekig, dan we denken als een brein. Dolfijnhersenen daarentegen zijn met name gerimpeld, met wat ongeveer twee keer de plooien van een menselijk brein lijkt te zijn. Dus wat veroorzaakt deze verschillen? Is de functie of vorm de schuldige?
Volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in Evolutionary Biology is het een beetje van beide. Carl Zimmer legt uit bij National Geographic hoe de rimpels in het spel komen:
Hoe meer gerimpeld een brein wordt, hoe groter het oppervlak van de cortext wordt. Het menselijk brein is vooral gerimpeld. Als je naar een menselijk brein kijkt, zie je slechts ongeveer een derde van het oppervlak - de andere tweederde is verborgen in zijn plooien. Als je het plat op een tafel zou kunnen verspreiden, zou het 2500 vierkante centimeter zijn (een klein tafelkleed). Het breinoppervlak van een spits is 0, 8 vierkante centimeter.
Die rimpels, legt Zimmer uit, bieden extra oppervlakte voor onze extra grote hersenen om van te profiteren.
Maar er is nog iets intrigerends aan die rimpels: ze zijn niet uniform over ons hoofd verspreid. De voorkant van de neocortex is rimpeliger dan de achterkant. Dit is intrigerend, want de voorkant van de cortex verwerkt veel van de meest abstracte vormen van denken. Onze hersenen pakken daar extra onroerend goed in met extra vouwen.
Rimpels helpen ook grotere hersenen om hun witte stofvezels die verschillende delen van de cortex op orde houden, te houden. Naarmate hersenen groter worden, moeten vezels van witte stof langer rekken. De rimpels helpen deze vezels dichter bij elkaar te houden: ze zijn, schrijft Zimmer, "een natuurlijk resultaat van een groter brein."
Meer van Smithsonian.com:
Dit is hoe je hersenen werken
Menselijk brein bouwen
