In 1977 werden de dubbele Voyager-sondes gelanceerd door NASA met een radicale missie voor ogen: na het bestuderen van Jupiter en Saturn, hoopten wetenschappers en ingenieurs dat de sondes de allereerste door de mens gemaakte objecten zouden worden die het zonnestelsel verlaten.
Bijna 35 jaar later geven gegevens die terugkomen van een van de sondes aan dat ze dichtbij zijn maar nog niet uit het zonnestelsel zijn gehaald.
Volgens een studie die deze maand werd gepubliceerd in Geophysical Research Letters, staat Voyager One nu ongeveer 111 astronomische eenheden van de zon - wat betekent dat het 111 keer verder van de zon is dan de aarde. Zelfs als ze op deze grote afstand drijven, blijven de sondes fascinerende informatie teruggeven over dit voorheen onbekende deel van het zonnestelsel, bekend als de heliosheath, waar de uitgaande deeltjes zonnewind die uit de zon komen worden vertraagd door de druk van de interstellaire gas.
De Voyager-sondes van NASA verkennen nu de buitengebieden van het zonnestelsel
Meest recent, Voyager One gedetecteerde toenamen in de intensiteit van lage-energie kosmische straalelektronen. Dientengevolge hebben wetenschappers geconcludeerd dat de sonde nog niet de heliopauze is gepasseerd - algemeen beschouwd als de buitengrens van het zonnestelsel, waar de zonnewind wordt gestopt door het interstellaire medium - omdat buiten het zonnestelsel wordt aangenomen dat deze elektronenintensiteit constant zijn. Deze onverwachte pieken in elektronenintensiteit kunnen het bewijs zijn van verschillende regio's in de buitenste heliosheath, waardoor we de heliosfeer-"bubbel" beter begrijpen waar het zonnestelsel tegen de interstellaire ruimte stuit.
In de jaren sinds hun lancering, de Voyagers hebben een aantal verbluffende ontdekkingen gedaan. Ze hebben de actieve vulkanen op Jupiter's maan Io gefotografeerd, hebben ons geholpen de fijne kneepjes van de ringen van Saturnus beter te begrijpen en waren de enige ruimtevaartuigen die Neptunus en Uranus bezochten. Wetenschappers op aarde hopen dat de sondes zoveel mogelijk informatie verzamelen voordat hun plutonium-stroombronnen uitvallen en ze stoppen voor altijd met het verzenden van gegevens, naar verwachting ergens tussen 2020 en 2025.
Maar zelfs daarna, de Voyagers speelt misschien een nog grotere rol: ze kunnen de tijdcapsules van de mensheid dienen voor toekomstige buitenaardse beschavingen. Elke sonde draagt een "Golden Record", het geesteskind van Carl Sagan, dat werd ontworpen om de essentie van de menselijke beschaving te communiceren met elke vorm van leven die ze kunnen tegenkomen. De platen bevatten alles, van foto's van de structuur van DNA tot het geluid van menselijke hersengolven tot groeten in 55 verschillende talen tot populaire muziek uit een breed scala van verschillende culturen, waaronder 'Johnny B. Goode' van Chuck Berry.
In het Smithsonian nummer van deze maand reflecteert Timothy Ferris, die hielp bij het ontwerpen van de records, over de opmerkelijke reis die ze al hebben ondernomen en de verbazingwekkende mogelijkheden van wat ze de komende jaren kunnen tegenkomen. Ferris schrijft:
De Voyagers zullen voor altijd tussen de sterren dwalen, stom als spookschepen maar met verhalen te vertellen. Elk draagt een tijdcapsule, het 'gouden record', met informatie over waar, wanneer en door wat voor soort ze zijn verzonden. Of ze ooit zullen worden gevonden, of door wie, is volkomen onbekend. In die zin begint de verkenningsmissie van de sondes net.
