Sinds 2006, toen het White Nose Syndrome werd ontdekt in een grot in New York, heeft de ziekte zich snel verspreid door kolonie-overwinterende vleermuissoorten in het oosten van Noord-Amerika - en zelfs sommige populaties in het westen. Deze dodelijke schimmel heeft al minstens 5, 7 miljoen vleermuizen gedood in 31 staten en vijf Canadese provincies.
Hoewel onderzoekers een oplossing voor de schimmel hebben gezocht, hebben ze nog geen magische kogel gevonden. Maar een nieuwe studie roept hoop op dat er een relatief eenvoudige oplossing zou kunnen zijn. Zoals Elaina Zachos bij National Geographic meldt, suggereert nieuw onderzoek dat de White Nose Syndrome-schimmel kwetsbaar is voor korte uitbarstingen van ultraviolet licht.
De schimmel, Pseudogymnoascus destructans (PD), is geëvolueerd om te gedijen in koele temperaturen (tussen 39 en 68 graden Fahrenheit) en donkere omgevingen - zoals in vleermuisgrotten, volgens een persbericht. Het doodt de wezens niet direct. In plaats daarvan groeit het op de vleugels, oren en snuiten van overwinterende vleermuizen, waardoor de wezens worden geïrriteerd en ze in de winter wakker worden.
Vleermuizen hebben net genoeg vet opgeslagen in hun kleine lichaam om de koude maanden te overleven door te overwinteren. Maar elke keer dat ze wakker worden, verspillen ze energie en verbranden ze te veel vet, waardoor ze te uitgeput zijn om de lente door te overleven.
De ziekte kwam uit Eurazië, waar vleermuissoorten zich gedurende miljoenen jaren hebben ontwikkeld om met de schimmel om te gaan. Maar Noord-Amerikaanse soorten hebben niet dezelfde afweer. Nadat de schimmel de sprong naar het buitenland had gemaakt, begonnen de wezens snel aan de schimmel te bezwijken - tot 90 procent in sommige gebieden.
Zoals Darryl Fears in The Washington Post meldt, vonden onderzoekers de nieuwe behandeling na jarenlang te hebben nagedacht over het genoom van de schimmel. De wetenschappers merkten dat er een gat was in het DNA van P. destructans . In tegenstelling tot zes andere nauw verwante schimmelsoorten, realiseerden ze zich dat PD niet de genen had voor een enzym dat cellen kan herstellen na blootstelling aan ultraviolet licht. Volgens het persbericht vonden ze dat een lage dosis UV-C 85 procent van de schimmel doodde. Een matige dosis UV, die slechts enkele seconden duurde, doodde 99 procent van de schimmel. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature Communications .
“[PD is] iets dat zich miljoenen jaren in het donker heeft ontwikkeld. Het vermogen om schade veroorzaakt door UV-licht te herstellen. . . lijkt volledig te ontbreken in deze schimmel, ”vertelt US Forest Service plantenpatholoog en co-auteur van de studie Daniel Lindner aan Zachos. “Ik zou zo ver gaan om te zeggen dat het een vampierzwam is. Het gaat niet op in een rookwolk, [maar] het is een evolutionair pad ingeslagen zo ver dat het echt een wezen van het donker is. "
Het vinden van de achilleshiel van PD is bemoedigend, maar het doden van de schimmel in een petrischaaltje is slechts de eerste stap. Het is veel moeilijker om miljoenen getroffen vleermuizen te behandelen in grotten en mijnen die moeilijk toegankelijk zijn. Zoals Fears meldt, werkt Lindner momenteel aan manieren om getroffen vleermuizen met UV te behandelen. “We hebben nu een subsidie om UV-licht toe te passen op vleermuizen met het witte neus syndroom. Dat is waar we zullen ontdekken of u het op vleermuizen toepast, helpt het, "zegt hij, de procedure een" mini-zonnebank "voor vleermuizen noemend. "Het enige dat nodig is, is een snelle dosis van een paar seconden."
Proberen om een grot van vleermuizen afzonderlijk te behandelen, is echter tijdrovend, duur en zou waarschijnlijk hele kolonies verstoren. Marm Kilpatrick van de Universiteit van Californië zegt tegen Zachos dat het gewoon niet lukt om een hele vleermuiskolonie met UV te laten knipperen. Hoewel de schimmel vaak zichtbaar is op de snuit van de vleermuizen, is deze ook aanwezig in de oksels van hun gesloten vleugels en wordt deze niet beïnvloed door de UV.
Een andere optie is om UV-lampen in te stellen die pulseren bij ingangen van grotten en de vleermuizen laten knipperen als ze komen en gaan voordat ze in winterslaap gaan, meldt Fears. Hoewel het waarschijnlijk slechts een klein percentage vleermuizen zou besparen, is het misschien voldoende om de kolonie te bewaren totdat een nieuwe oplossing is gevonden of totdat de vleermuizen resistentie tegen de schimmel ontwikkelen. Hoewel sommige soorten in de getroffen staten met 99 procent zijn afgenomen, lijkt een bepaald percentage vleermuispopulaties resistent tegen de schimmel te zijn en zich voort te planten in zijn aanwezigheid.
Toch is de uitbreiding van het ziektebereik zorgwekkend. In 2016 ontdekten wetenschappers dat de ziekte de sprong naar het westen van de Rocky Mountains had gemaakt. In 2015 werd ook witte neus gevonden in Oklahoma en Nebraska. En vorig jaar werd het gevonden in zes provincies in Texas, de staat met de grootste diversiteit aan vleermuizen in de Verenigde Staten. Er wordt gevreesd dat een infectie daar zou kunnen dienen als een doorgang van de schimmel naar het zuiden naar Mexicaanse soorten en misschien zelfs naar Midden- en Zuid-Amerika.
"We hebben 15 westerse soorten die kunnen worden geïnfecteerd, " vertelt Katie Gillies, directeur van het Imperiled Species Program bij Bat Conservation International. "Inperking zal niet mogelijk zijn."
Hopelijk komen onderzoekers erachter hoe ze een beetje licht op de situatie kunnen schijnen, en binnenkort.
