Ondanks innovaties die het voor senioren gemakkelijker maken om zelfstandig te blijven wonen in plaats van naar speciale voorzieningen te gaan, hebben de meeste ouderen uiteindelijk een hand nodig met klusjes en andere dagelijkse activiteiten.
Vrienden en familieleden kunnen vaak niet al het werk doen. Groeiend bewijs geeft aan dat het noch duurzaam noch gezond is voor senioren of hun geliefden. Maar de vraag naar professionele zorgverleners overtreft het aanbod al ver en deskundigen zeggen dat dit personeelstekort alleen maar erger wordt.
Dus hoe zal onze samenleving deze kloof tussen ouderenzorg overbruggen? Kortom, robots.
Net zoals automatisering is begonnen met taken die voorheen als uniek geschikt voor mensen werden beschouwd, zoals het ophalen van goederen uit magazijnen, zullen robots uw oudere familieleden helpen. Als robotica-onderzoeker geloof ik dat kunstmatige intelligentie niet alleen voor onze ouderen kan zorgen, maar ook op een manier die hun onafhankelijkheid vergroot en hun sociaal isolement vermindert.
Persoonlijke robots
In de film 'I, Robot' uit 2004, is de robot-hatende hoofdrolspeler Del Spooner (gespeeld door Will Smith) geschokt om een robot in het huis van zijn grootmoeder te ontdekken die een taart aan het bakken is. Misschien heb je vergelijkbare mentale beelden: wanneer veel mensen zich robots thuis voorstellen, zien ze dat gemechaniseerde huishoudelijk personeel taken op een mensachtige manier uitvoert.
In werkelijkheid zullen veel van de robots die ondersteuning bieden voor oudere volwassenen die 'ouder worden' - thuisblijven wanneer ze anders misschien gedwongen worden om te verhuizen naar begeleid wonen of verpleeghuizen - er niet uitzien als mensen.
In plaats daarvan zullen het gespecialiseerde systemen zijn, vergelijkbaar met de Roomba, de robotstofzuiger van iRobot en de eerste commercieel succesvolle consumentenrobot. Kleine, specifieke apparaten zijn niet alleen eenvoudiger te ontwerpen en te implementeren, ze zorgen voor incrementele acceptatie naarmate de eisen in de loop van de tijd evolueren.
Senioren, net als iedereen, hebben verschillende dingen nodig. Velen hebben hulp nodig met de mechanica van eten, baden, aankleden en opstaan - taken die bekend staan als 'activiteiten van het dagelijks leven'. Samen met dagelijkse hulp bij het koken en beheren van hun medicijnen, kunnen ze profiteren van een robotachtige hand met meer intermitterende dingen zoals de was doen en naar de dokter gaan.
Robots kunnen medicijnen aan patiënten overhandigen. (Interactive Robotics and Language Lab, University of Maryland, Baltimore County, CC BY-SA) Dat klinkt misschien vergezocht, maar naast het stofzuigen kunnen robots onze vloeren al dweilen en onze grasvelden maaien. Experimentele robots helpen mensen in en uit stoelen en bedden te tillen, recepten te volgen, handdoeken op te vouwen en pillen af te geven. Binnenkort zullen autonome (zelfrijdende) auto's mensen naar afspraken en bijeenkomsten brengen.
De soorten robots die al beschikbaar zijn, zijn modellen die rijden, huisdierachtig sociaal gezelschap bieden en klanten begroeten. Sommige van deze technologieën zijn al in beperkte proeven in verpleeghuizen, en senioren kunnen natuurlijk al vertrouwen op hun eigen Roombas.
Ondertussen kunnen robotgenoten snel eenzaamheid helpen verlichten en vergeetachtige ouderlingen op regelmatige tijden aansporen om te eten.
Wetenschappers en andere uitvinders bouwen robots die dit werk en vele anderen zullen doen.
Pepper, een sociale metgezelrobot, in een winkelomgeving. (Tokumeigakarinoaoshima) 24-uurs zorg
Hoewel sommige taken buiten het bereik van de hedendaagse robots blijven, zoals het plaatsen van IV's of het knippen van teennagels, kunnen mechanische zorgverleners duidelijke voordelen bieden ten opzichte van hun menselijke tegenhangers.
De meest voor de hand liggende is hun capaciteit om de klok rond te werken. Machines, in tegenstelling tot mensen, zijn 24/7 beschikbaar. Wanneer ze thuis worden gebruikt, kunnen ze veroudering ondersteunen.
Nog een pluspunt: vertrouwen op technologie om aan de dagelijkse behoeften te voldoen, zoals dweilen, kan de kwaliteit verbeteren van de tijd die ouderen doorbrengen met familie en vrienden. Het overdragen van alledaagse klusjes aan robots laat ook meer tijd voor senioren om te socialiseren met de mensen die om hen geven, en niet alleen voor hen.
En omdat het gebruik van apparaten niet hetzelfde is als iemand om hulp vragen, kan het vertrouwen op zorgverlenende robots ertoe leiden dat senioren minder verloren autonomie ervaren dan wanneer ze afhankelijk zijn van menselijke helpers.
Interactie met robots
Deze dappere nieuwe wereld van robotverzorgers krijgt pas vorm als we ze gebruiksvriendelijk en intuïtief maken, en dat betekent dat interactiestijlen ertoe doen. In mijn lab werken we aan hoe robots met mensen kunnen communiceren door met hen te praten. Gelukkig blijkt uit recent onderzoek van het Pew Research Center dat ouderen steeds meer technologie omarmen, net als iedereen.
Nu we robots beginnen te zien die bekwaam sommige taken kunnen uitvoeren, proberen onderzoekers zoals Jenay Beer, een universitair docent informatica en engineering aan de Universiteit van South Carolina, uit te zoeken met welke activiteiten senioren de meeste hulp nodig hebben en wat soorten robots die ze op de korte termijn het meest bereid zijn te gebruiken.
Daartoe stellen onderzoekers vragen als:
- Moeten robots begrijpen en emotie overbrengen om geaccepteerd te worden?
- Hoe kunnen robots sociale ondersteuning bieden?
- Is het het beste als machines oogcontact met ons simuleren?
- Helpt het als ze kunnen praten?
Maar het feit is dat we niet alle antwoorden nodig hebben voordat robots ouderlingen kunnen helpen ouder te worden.
Vooruit kijken
Er is tenslotte geen tijd te verliezen.
Het Census Bureau schatte dat 15 procent van de Amerikanen - bijna een op de zes van ons - 65 jaar of ouder was in 2016, tegen 12 procent in 2000. Demografen verwachten dat tegen 2060 bijna een op de vier in die leeftijdsgroep zal zijn. Dat betekent dat er ongeveer 48 miljoen ouderen in de VS zullen zijn dan nu.
Ik geloof dat robots binnen een decennium veel ouderenzorgtaken zullen uitvoeren. Sommige activiteiten vereisen nog steeds menselijke zorgverleners en er zijn mensen voor wie robothulp nooit het antwoord zal zijn. Maar je kunt er zeker van zijn dat robots ouderen op hun plaats zullen laten verouderen, zelfs als ze er niet uitzien als butlers of patissiers.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Cynthia Matuszek, universitair docent computerwetenschappen en elektrotechniek, UMBC, Universiteit van Maryland, Baltimore County
