Eenenveertig jaar geleden deze week raakte NASA's Viking 1 ruimtevaartuig op het oppervlak van Mars op 20 juli 1976. Het National Air and Space Museum eert deze historische interplanetaire prestatie met "Mars Day!" - een daglange viering van de wetenschap en toekomstige verkenning van de Rode Planeet op vrijdag 21 juli.
Het evenement biedt bezoekers een unieke kans om te communiceren met de experts die Mars-verkenning mogelijk hebben gemaakt. "Alle wetenschappers van het Smithsonian's Center for Earth and Planetary Studies zijn aanwezig om vragen te beantwoorden", zegt Priscilla Strain, museumprogrammamanager en, grapjes, "chef Martian", verantwoordelijk voor het orkestreren van de Mars Day-festiviteiten.
Dit jaar zal de Marsdag ook een zeldzame traktatie hebben - een prototype planetaire rover die deels tank, deels Batmobile en alle zakelijke activiteiten is. Het nieuwe conceptvoertuig Mars, de nieuwe 5500 pond, 28 voet lange, 11 voet lange, zeswielige rover, gebouwd in het Kennedy Space Center en het maken van een cross-country tour, is meer een ambitieus ontwerp dan het echte werk. Het doel is om de volgende generatie ingenieurs en ruimtereizigers te inspireren.
De rover is ontworpen door Parker Brothers Concepts uit Cape Canavaral, Florida, om te navigeren door kraters, keien en duinen. Een constructie van aluminium en koolstofvezel is ontworpen om toekomstige ontdekkingsreizigers van de Red Planet veilig te houden in de Mars-omgeving en goed uitgerust voor het uitvoeren van onderzoek. Een mobiel laboratorium aan de achterkant van het voertuig kan loskomen en stationair blijven terwijl het voorste voertuig verkent.
Vaargebied op Mars wordt mogelijk gemaakt door een elektromotor op zonne-energie en een batterij van 700 volt. Een kijkje in de ultracoole zwarte en blauwe buitenkant onthult de navigatie-, communicatie- en levensondersteunende systemen.
Met landingsplaatsen geselecteerd voor de volgende NASA rover-missie gepland om Mars in 2020 te bezoeken, en actieve testvluchten voor ruimtevaartuigen zoals Orion die astronauten naar andere planeten kunnen brengen, kunnen de eerste menselijke bezoekers aan Mars heel goed tussen de menigten zijn die de lucht bezoeken en Space Museum deze zomer.
Hoewel bezoekers tijdens het korte tweedaagse bezoek niet in staat zijn om met het voertuig een proefrit te maken, zijn ze van harte welkom om rijtips te vragen aan Mike Seibert, hoofddirecteur van NASA en bestuurder op afstand voor de Opportunity- missie. Hoopvolle toekomstige ruimteverkenners kunnen ook pronken met hun behendigheid achter het stuur van miniatuurrovers door een robot over ruw terrein te manoeuvreren of een robotarm te bemannen om monsters van ruimterotsen te verzamelen, allemaal vanuit de veiligheid en zwaartekracht van het Air and Space Museum, natuurlijk .
Mars Day is ook de enige keer per jaar dat een Earthling van dichtbij en persoonlijk met de Rode Planeet kan komen. "Mensen uit het Natural History Museum brengen echte meteorieten van Mars over die bezoekers kunnen zien", zegt Strain.
Andere interactieve displays omvatten hoge resolutie afbeeldingen van de Mars Reconnaissance Orbiter en voorbeelden van recente Marsstormen, asteroïde inslagen en lawines die de dynamische, veranderende omgeving van onze dichtstbijzijnde planetaire buur illustreren, een baan verder weg van de zon.
Gedurende Mars Day zullen wetenschappers aanwezig zijn in de Boeing Milestones of Flight Hall en bij elke tentoonstelling in het museum om vragen te beantwoorden. Wijze bezoekers zullen alle Mars-trivia willen opfrissen: om 13:30 uur zal een 'Martian of Ceremonies' kennis testen tijdens de Red Planet Quiz Show in ruil voor prijzen.
Beurs en onderzoek op Mars zijn omhooggeschoten sinds Viking 1 voor het eerst contact maakte in 1976. De Mars-dag van het museum viert deze vorderingen met een knipoog naar de toekomst - de dag waarop mensen hun eerste springkussen langs het steile oppervlak van de Rode Planeet in een opgevoerde rover zoals de Concept Vehicle. Voor nu, hoewel we aan de aarde gebonden zijn, zegt Strain: "we zijn allemaal Marsbewoners op Marsdag."
Mars dag! in het National Air and Space Museum in Washington, DC vindt plaats op vrijdag 21 juli 2017, van 22-3 uur. Het Mars Rover Concept Vehicle is te zien van vrijdag 21 juli tot en met zaterdag 22 juli 2017.
