De evolutie van de Sauropod-dinosaurussen moet een van de meest fantastische overgangen in het fossielenbestand zijn. Hoewel sommige de grootste wezens waren die ooit over het land liepen - kolossen met lange hals zoals Giraffatitan en Argentinosaurus - heeft deze indrukwekkende groep dinosaurussen zijn evolutionaire wortels in veel kleinere tweevoetige dinosaurussen die rondliepen tijdens het Late Trias. In plaats van dat er een enkele, rechte evolutionaire lijn bestond van de kleine sauropodenvoorlopers tot beroemde Jura- en Krijtreuzen, waren er echter meerdere bloeiwijzen van diversiteit onder de vroege vormen. Nog een nieuwe ontdekking uit Zuid-Amerika voegt wat resolutie toe aan het grote geheel.
Binnen de brede dinosaurus stamboom is de sauropodomorpha een van de meest prominente takken. Deze groep bevat de grote Sauropod-dinosaurussen, evenals hun naaste familieleden en evolutionaire voorlopers. Binnen dit schema waren de sauropoden een specifieke en gespecialiseerde afstamming van een bredere groep sauropodomorfe dinosaurussen die zich vele miljoenen jaren begon te verspreiden en diversifiëren voordat er zoiets als Diplodocus rond stampte. De ongeveer 231 miljoen jaar oude dinosaurus Panphagia in Argentinië komt vrij dicht bij het begin van de sauropodomorph-lijn. Deze dinosaurus, slechts twee jaar geleden genoemd, was een tweevoetig en relatief slank dier dat desalniettemin het voorouderlijke stadium voor de sauropodomorfen vertegenwoordigt.
Deze maand werd een andere, meer gespecialiseerde sauropodomorf uit Argentinië beschreven in het tijdschrift PLoS One door paleontologen Cecilia Apaldetti, Ricardo Martinez, Oscar Alcober en Diego Pol. Ze hebben het dier Leyesaurus marayensis genoemd . Van de ongeveer 199 miljoen jaar oude dinosaurus werd relatief weinig gevonden: een schedel, verschillende nek- en staartwervels en een paar elementen van de ledematen waren allemaal hersteld en het dier wordt geschat op ongeveer acht en een half voet lang. Desondanks lijken deze botten onderscheidend genoeg om de nieuwe dinosaurus te scheiden als een voorheen onbekend geslacht en soort van de nieuwste Trias of vroegste Jura van Noordwest-Argentinië.
Leyesaurus valt op een tussenliggende plaats tussen de vroegste, Panphagia- type vormen en de vroegste echte sauropoden-dinosaurussen. Hoewel deze sauropodomorf-dinosaurus al een langwerpige nek en lepelvormige tanden had die geschikt waren voor een herbivoor dieet, miste Leyesaurus de kolomachtige ledematen van de gigantische sauropoden en kon hij waarschijnlijk schakelen tussen lopen op twee benen of op handen en voeten. Dit kan worden afgeleid uit de hypothese van Apaldetti en co-auteurs dat Leyesaurus het nauwst verwant was aan Massospondylus, een beter bekende sauropodomorf uit het vroege Jura van Zuid-Afrika die kortere voorpoten had dan achterpoten. Maar Leyesaurus was niet voorouderlijk voor de gigantische sauropoden van later Mesozoïcum. In plaats daarvan maakte deze dinosaurus, net als zijn naaste familieleden, deel uit van een reeks sauropodomorph-dinosaurussen die zich over de hele wereld verspreidden tijdens het latere deel van het Trias en het Vroege Jura. Deze tijdsperiode was een van grote verandering voor dinosaurussen, en hoe meer we begrijpen over wezens zoals sauropodomorfen uit deze tijd, hoe beter we in staat zullen zijn te begrijpen hoe de reuzen van het Jura en Krijt ontstonden.
Referenties:
Apaldetti, C., Martinez, R., Alcober, O., & Pol, D. (2011). Een nieuwe basale Sauropodomorph (Dinosauria: Saurischia) van Quebrada del Barro Formation (Marayes-El Carrizal Basin), Noordwest-Argentinië PLoS ONE, 6 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0026964
