Voor het eerst hebben wetenschappers de atmosfeer geanalyseerd van een exoplaneet dat bekend staat als een 'super-aarde'. Met behulp van gegevens verzameld door de Hubble-telescoop hebben onderzoekers van het University College London ontdekt dat de hete planeet een atmosfeer heeft die voornamelijk bestaat uit waterstof en helium, vergelijkbaar met wat je zou kunnen vinden in een gasreus.
gerelateerde inhoud
- Een nieuwe planeet op aarde krijgt astronomen in beroering
Astronomen hebben jarenlang super-aardes bestudeerd, maar dit is de eerste keer dat iemand op ongeveer 40 lichtjaar afstand aanwijzingen voor een atmosfeer heeft kunnen detecteren. Volgens een studie gepubliceerd in het Astrophysical Journal, lijkt de planeet in kwestie, bekend als "55 Cancri e" of "Janssen", een grote hoeveelheid waterstof en heliumgas overgehouden te hebben uit de nevel waarvan het zonnestelsel werd geboren uit —Een ongewone vondst, gezien het feit dat de planeet schrijnend dichtbij de zon staat, meldt Elizabeth Howell voor Discovery News .
Planeet Janssen was een van de eerste super-aarden ooit gevonden, maar het is nog steeds een van de vreemdste. Janssen werd voor het eerst ontdekt in 2004 en heeft de baan die het dichtst bij de zon staat van alle tot nu toe gedetecteerde superaarde, wat wetenschappers ertoe bracht te geloven dat de combinatie van blootstelling aan zonnestraling en oppervlaktetemperatuur van meer dan 3632 graden Fahrenheit alle sporen zou hebben verbrand van een atmosfeer, schrijft Howell. In plaats daarvan is Janssen een testcase geworden die aantoont dat het analyseren van spectrale gegevens van de Hubble astronomen kan helpen de 'vingerafdruk' van een atmosfeer van een superaarde te identificeren.
"Dit is een zeer opwindend resultaat omdat het de eerste keer is dat we de spectrale vingerafdrukken hebben kunnen vinden die de gassen weergeven die aanwezig zijn in de atmosfeer van een superaarde", zei co-auteur Angelos Tsiaras in een verklaring. "Onze analyse van de atmosfeer van 55 Cancri e suggereert dat de planeet erin is geslaagd zich vast te houden aan een aanzienlijke hoeveelheid waterstof en helium uit de nevel waaruit het is gevormd."
Om uit te zoeken of een exoplaneet een atmosfeer heeft, zoeken astronomen naar veranderingen in het licht dat wordt afgegeven door een ster terwijl de planeet tussen deze en de aarde passeert. Als de planeet geen atmosfeer heeft, zullen de lichtgolven onveranderd passeren. Als er echter een spoor van gas is dat het omgeeft, zal dit de frequentie van het sterrelicht veranderen, wat astronomen kan helpen niet alleen te vertellen dat er een atmosfeer bestaat, maar wat daarvan is gemaakt, rapporteert Jonathan Webb voor de BBC .
De onderzoekers weten nog steeds niet zeker hoe Janssen zijn atmosfeer heeft vastgehouden, gezien hoe licht waterstof en helium zijn. Ze hebben echter sporen van waterstofcyanide ontdekt - een giftig gas dat een theorie ondersteunt dat de superaarde zo rijk is aan koolstof dat het een diamantkern kan hebben, schrijft Eric Berger voor Ars Technica .
"Als de aanwezigheid van waterstofcyanide en andere moleculen in een paar jaar tijd wordt bevestigd door de volgende generatie infrarood telescopen, zou dit de theorie ondersteunen dat deze planeet inderdaad koolstofrijk en een zeer exotische plaats is", studie co-auteur en astronoom Jonathan Tennyson zei in een verklaring.
Voor nu zullen de onderzoekers Janssen blijven bestuderen terwijl ze doorgaan met het scannen van andere superaarde naar hun eigen atmosfeer.
