Toen ik een kind was, gaf een van mijn ooms me een echt dinosaurusbot. Het kleine zwarte object zag er zeker uit als een soort bot, en ik bewaarde het in mijn kleine verzameling haaientanden en andere fossielen in mijn naaste. Na een tijdje was ik het bijna helemaal vergeten, maar toen ik een universiteitscursus over dinosaurussen volgde, herinnerde ik me het kleine ding. Ik nam het mee naar mijn professor om te vragen uit wat voor dier het zou kunnen komen.
Het was helemaal geen fossiel, vertelde mijn professor me. Het "dinosaurusbot" was echt een concretie, of een klein klontje mineraal dat zich rond een beetje afval had gevormd. Een afgebroken deel van het object maakte de identificatie gemakkelijk. De blootgestelde interne structuur was compact, uniform en glad. Het ontbrak volledig aan enig teken van interne botstructuur dat een echt dinosaurusbot zou vertonen.
Paleontologen reageren elk jaar op tientallen soortgelijke vragen. Veel mensen vinden concreties of vaag botvormige rotsen en brengen ze binnen om te vragen uit wat voor soort dinosaurus de "botten" kwamen en of het museum geïnteresseerd zou zijn om ze te kopen. Onnodig te zeggen dat de meeste van deze mensen een beetje teleurgesteld zijn dat ze de vondst van de eeuw niet in hun achtertuin hebben ontdekt, maar deze gemeenschappelijke ervaringen roepen een simpele vraag op: hoe kun je fossiel bot van steen onderscheiden?
Er is geen enkele harde regel om steen van bot te onderscheiden, maar er zijn een paar principes die je zeker kunnen helpen het verschil te bepalen. Een van de eenvoudigste is dat je moet weten waar je fossielen moet zoeken. Als u een "dinosaurusei" in de grond ziet terwijl u uw gazon maait, is de kans behoorlijk groot dat dit slechts een steen is. Echte fossielen worden gevonden in bepaalde rotsformaties die geologische kaarten en zelfs enkele staatsspecifieke boekjes kunnen helpen bij het identificeren. Voordat je je pick and shovel grijpt, moet je echter bekend zijn met het type land waar die afzettingen liggen en wat de regels zijn voor het verzamelen van fossielen. Als je gewoon naar een formatie loopt en een fossiel kiest zonder het juiste papierwerk in te vullen en absoluut zeker bent van waar je bent, overtreed je waarschijnlijk de wet (om nog maar te zwijgen van het feit dat getrainde paleontologen veel beter gekwalificeerd zijn in het correct documenteren en opgraven van fossiele sites).
Maar laten we aannemen dat, ongeacht hoe het werd verkregen, je hebt wat je denkt dat een stuk fossiel bot is. Uit zijn geologische context is het onmogelijk om het te vergelijken met de omringende rots (fossielen zijn vaak anders van kleur en gladder dan rotsen uit dezelfde afzetting), maar als het monster breekt, kunt u mogelijk de interne structuur ervan controleren . Een rots of beton, zoals degene die ik mijn professor heb laten zien, zal solide zijn en de binnenkant van de rots zal eruit zien als de buitenkant. Fossiel bot daarentegen zal waarschijnlijk de interne botstructuur behouden. In een fossiel bot kun je de verschillende kanalen en structuur van het bot zien, zeker tekenen dat het object van biologische oorsprong was. Je kunt zelfs een tongtest proberen. De poreuze aard van sommige fossiele botten zorgt ervoor dat het enigszins aan je tong blijft kleven als je eraan likt, hoewel je misschien een glas water bij de hand wilt hebben als je je verplicht voelt om dit te proberen.
Door deze richtlijnen te volgen, wordt het gemakkelijker om te bepalen of u echt een fossiel bot hebt gevonden. Er is geen Ph.D. opleiding; gewoon wat aandacht voor detail en gezond verstand.
