Toen mensen zich uit Afrika verspreidden, een gebeurtenis die volgens de meest recente theorieën begon, ongeveer 120.000 jaar geleden, begonnen ze te bewonen en zich aan te passen aan verschillende ecosystemen, van de woestijnen van Australië tot de steppen van Siberië. Zoals Bruce Bower van ScienceNews meldt, geloofden onderzoekers al lang dat de mensheid een aantal van 's werelds zwaarste klimaten voor het laatst heeft bewaard. Er zijn aanwijzingen dat het oostelijke Tibetaanse plateau op grote hoogte pas 8.000 jaar geleden en misschien 12.000 tot 13.000 jaar geleden een permanente menselijke aanwezigheid zag. Maar een archeologische opgraving in de regio steunt dat idee, met onderzoekers die hulpmiddelen opgraven die 30.000 tot 40.000 jaar oud zijn, suggererend dat mensen tienduizenden jaren eerder op het 'dak van de wereld' zaten dan eerder gedacht.
De vondsten kwamen op een site genaamd Nwya Devu. Volgens een persbericht van de Chinese Academie van Wetenschappen geloofden onderzoekers eerder dat de ruwe habitat met weinig zuurstof, weinig regenval en koele temperaturen het hele jaar door menselijke kolonisten weg zou hebben gehouden. Al 60 jaar lang zoeken wetenschappers naar tekenen van menselijke bewoning in de regio, maar ze vonden slechts een klein beetje bewoonde locaties uit het Pleistoceen, dat 11.700 jaar geleden eindigde, aan de rand van het plateau.
Dus de onderzoekers waren verrast toen ze op de site snij- en schraapgereedschap begonnen te vinden in lagen die dateren uit 40.000 jaar geleden. In de studie, die verschijnt in het tijdschrift Science, meldt het team in totaal 3.683 stenen artefacten op de site, die zich op een steile 15.000 voet boven zeeniveau bevindt en ongeveer 185 mijl ten noorden van de hoofdstad van Tibet, Lhasa. Er wordt aangenomen dat er drie belangrijke perioden van bezetting op de site waren, een dateert van 30.000 tot 40.000 jaar geleden, een ander 18.000 tot 25.000 jaar geleden en een derde, 13.000 tot 14.000 jaar geleden. Er wordt aangenomen dat Nwya Devu werd gebruikt als gereedschapsworkshop voor het maken van stenen artefacten uit zwarte leisteen op ongeveer een halve mijl van de opgravingsplaats. Hoewel niet ideaal voor het maken van gereedschappen, was het beter dan iets anders in de directe omgeving. Er wordt aangenomen dat de site mogelijk ook is gebruikt als seizoensgebonden jachtkamp.
"Het is echt het eerste robuuste geval dat er menselijke populaties op het hoge plateau waren", zegt UCLA-archeoloog Jeff Brantingham, die het Tibetaanse plateau bestudeert maar niet betrokken was bij de studie, vertelt Michael Greshko van National Geographic .
Greshko meldt dat andere archeologen zich nooit op hun gemak hebben gevoeld met de late bevolking van het plateau, en dat er in het gebied andere stenen tijdperk-gereedschappen zijn gevonden. Maar datering van stenen werktuigen is afhankelijk van stratigrafie - omdat ze niet koolzuurhoudend kunnen zijn, moeten archeologen de bodemlagen waarin ze zijn gevonden dateren. De meeste artefacten in Tibet zijn echter aan de oppervlakte gevonden, waardoor datering met behulp van moderne technieken onmogelijk. Bij Nwya Devu werden de gereedschappen echter gevonden waar hun makers ze tienduizenden jaren geleden hadden laten vallen. Met behulp van een speciale techniek die de laatste keer dat kwartskorrels met zonlicht werden geraakt, kon het team ruwe data voor de artefacten krijgen.
Dus wie waren de onverschrokken mensen die zich 40.000 jaar geleden op het plateau waagden? Aangezien er geen DNA of menselijke resten op de site zijn gevonden, is er geen eenvoudig antwoord. Bij New Scientist stelt Colin Barras de vraag wie precies deze gereedschappen heeft gemaakt: moderne mensen of is het mogelijk dat ze zijn gemaakt door oude Denisovans, een uitgestorven menselijke voorouderlijke soort die inteelt met Homo sapiens ?
Een vorig jaar gepubliceerd genetisch onderzoek wees uit dat sommige moderne Tibetanen genen hebben die verband houden met aanpassing op grote hoogte, waaronder sommige die extra hemoglobineproductie veroorzaken wanneer de zuurstofgehaltes laag zijn. De meeste van die aanpassingen zijn afkomstig van mutaties die zich onder oude mensen hebben ontwikkeld. Maar één, EPAS1, werd geërfd van de Denisovans. Volgens dat onderzoek kwam het gen 12.000 tot 32.000 jaar geleden de Tibetaanse voorouderpopulatie binnen, maar het gen onderging geen sterke selectie - veroorzaakt toen de bevolking naar grote hoogte verhuisde - tot 7.000 tot 28.000 jaar geleden. Dat suggereert dat de stenen werktuigen misschien van een andere groep afkomstig zijn - misschien een met hun eigen Denisovaanse afkomst - die besloot om het 'Dak van de Wereld' tenminste een tijdje thuis te noemen.
