Breed glimlachend en met uitgestrekte armen, boog Jozsef Richter zijn magere gestel vanaf de rug van een lopend wit paard, salto op de rug van een paard dat erachter volgde - en salto opnieuw op de rug van een derde. Toen zijn lovertjeskostuum in de schijnwerpers schitterde, bracht hij sierlijk het hoofd van zijn vrouw Merrylu in evenwicht terwijl hij op een paard rond de ring cirkelde.
Hun verbazingwekkende behendigheid afgelopen weekend bracht het publiek van 3500 fans op het 42e Internationale Circusfestival in Monte Carlo overeind - en verdiende het paar de hoofdprijs, de Gouden Clown, wat neerkomt op de Oscars van de grote top.
Het festival vond plaats temidden van een grote omwenteling in de circusindustrie. In de Verenigde Staten zijn de beroemde Ringling Brothers en Barnum & Bailey Circus vorig jaar gesloten. In heel Europa stellen landen beperkingen aan het gebruik van dieren in het populaire amusement. In november stemde het Italiaanse parlement bijvoorbeeld voor de geleidelijke afschaffing van circusdieren. België, Griekenland en Malta hebben dat al gedaan en andere landen volgen dit voorbeeld. Deze niet-aflatende drang om exotische en zelfs gedomesticeerde dieren uit de ring te verbannen, betrekt de toekomst van het circus, iets zwaar in de gedachten van de artiesten in Monaco.
"Echte circussen hebben clowns, acrobaten en dieren, en we willen deze traditie handhaven, " vertelde Richter me na zijn bekroonde optreden. Terwijl zijn act een eerbetoon bracht aan de baanbrekende uitvoering 250 jaar geleden dit voorjaar, toen de Britse cavalerieofficier Philip Astley muziek en jongleurs op een veld in Londen samenbracht om zijn paardentrucs aan te vullen, waarbij het moderne circus werd geboren, maak een politiek punt dat dieren de essentie van het entertainment zijn.
"Ik voel me als Don Quichot, kantelend op windmolens, " zei Flavio Togni, een rechter bij de jaarlijkse competitie en producent van het Italiaanse Amerikaanse circus die opgroeide met olifanten. "We kunnen een groot deel van ons publiek verliezen en misschien moeten we stoppen."
In Monte Carlo vorige week zwoeren circusliefhebbers de strijd tegen wat volgens hen misleidende claims zijn van institutionele dierenmishandeling. "We zullen doen wat nodig is om dieren in het circus te houden, " donderde Alain Frere, de 82-jarige artistieke adviseur die het eerste festival organiseerde in 1974 in opdracht van Monaco's circus-liefhebbende Prins Rainier III. “We moeten samen vechten, zodat deze sterren hun werk kunnen voortzetten. Blijf van mijn circus af! '
De grootste weldoener en belangrijkste pleitbezorger van de ring vandaag is prinses Stephanie van Monaco, de dochter van Rainier en de Amerikaanse actrice prinses Grace [Kelly] van Monaco. Prinses Stephanie, die ooit wegliep met een olifantentrainer en met een acrobaat trouwde, besteedt nu tijd aan het werken met haar twee reddingsolifanten, Baby en Nepal. Met haar steun zet de regering van het vorstendom, ingeklemd tussen Frankrijk en Italië, elke januari een witte tent op in een openbaar park naast de kleine helihaven van Monaco. Verkopers die popcorn en friet verkopen, vestigen zich op een geïmproviseerde plek midden in de chique binnenstad.
Het jaarlijkse evenement, met een glinsterend gala georganiseerd door Monaco, prins Albert II, de broer van Stephanie, trekt 's werelds beste acts. Talent scouts uit de hele wereld zijn aanwezig en willen artiesten boeken voor het komende jaar. De prestaties van dit jaar varieerden van bedrieglijk eenvoudige handelingen, zoals een jonge Spanjaard die met zeven verlichte ballen in het donker jongleerde, met een achtste op zijn hoofd, tot drie Hongaren verkleed als astronauten die bewegingen uitvoerden die de zwaartekracht leken te trotseren op een gigantische bewegende metalen truss structuur hoog boven de ring.
Het duo van Jonathan Morin en Marie-Eve Bisson spelen een luchtfoto op twee ringen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
De artiesten van Duo Stauberti verbluften het publiek met hun stunts. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Jonathan Morin ontwikkelde een vloerroutine met behulp van een kruiswiel dat hij uitvond. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Jozsef Richter bracht zijn vrouw Merrylu in evenwicht toen hij op de rug van twee paarden stond die rond de ring liepen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Richter en andere jockeys deden trucs te paard. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Acrobatic Troupe of Shanghai ontving een "Golden Clown" award op het festival. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Circusgangers keken naar trapeze-artiesten. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
In één handeling voerden drie jonge Hongaren gekleed als astronauten bewegingen uit op een metalen truss-structuur boven de ring. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
De acrobatische groep binnen-Mongolië jongleerde op eenwielers. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Springende acrobaten van de Vavilov Troupe uitgevoerd op een hoogwerker. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Circusgangers keken naar trapeze-artiesten. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Dit jaar stond het hoofd van de Richters en Carmen Zander, die een reeks hartverscheurende trucs uitvoerden met vier Bengaalse tijgers en een witte tijger. "Ze zijn mijn liefde en mijn leven", hield Zander vol tijdens een persconferentie. Maar de overgrote meerderheid van de serie shows bevatte handelingen die uitsluitend uit mensen bestonden, een teken dat dit waarschijnlijk het circus zal domineren.
Voorstanders van dierenrechten staan erop dat wetenschappelijke studies concluderen dat dieren die worden getraind en vervoerd, samen met frequente uitvoeringen, kunnen lijden aan stress en verwondingen. "Malta keurde dit verbod goed, omdat onze regering erkent dat circussen op geen enkele manier een geschikte omgeving bieden voor dieren om normale gedragspatronen tot uitdrukking te brengen, noch geschikte onderdak bieden of beschermen tegen pijn en lijden, " zei Marlène Mizi, een vertegenwoordiger van Malta in het Europees Parlement, tijdens een bijeenkomst van 2017 was ze mede-gastheer in Brussel.
tegenstanders van dierenverboden citeren andere studies die tot genuanceerdere conclusies komen, zoals gebrek aan bewijs dat het transport van circusleeuwen hun stressniveau verhoogt. Ze beweren dat dieren voortdurend worden gevolgd en voorzien van sociale interacties en bewegingsvrijheid die die van veel dierentuinen overtreffen. In sommige landen, zoals Frankrijk en Duitsland, moeten dierenverwerkers strenge tests doorstaan om hun competentie en kennis te waarborgen.
Voorstanders van circusdieren in Monte Carlo verklaarden dat ze niet zullen opgeven zonder een gevecht. Op aandringen van de prinses hebben openbare aankondigingen in het circus de toeschouwers aangespoord een petitie te ondertekenen die naar het Europees Parlement moest worden gestuurd ter ondersteuning van het gebruik van dieren in het circus, en tegen het einde van het weekend hadden meer dan duizend dit gedaan. Voormalig zangeres en modeontwerper, prinses Stephanie is onlangs naar voren gekomen als een leidende woordvoerder over de kwestie. "Dit is een nepprobleem, " vertelde ze onlangs aan een Frans tijdschrift. Circusdieren in Europa, zo benadrukte ze, zijn onderworpen aan een web van voorschriften die zorgen voor adequate en humane zorg.
In Monte Carlo werd het publiek uitgenodigd om de dieren in hun hokken te bekijken voor en na de shows, waaronder Meryrlu Richter die een zebra in de ring reed en Jozsef die toezicht hield op een levende carrousel van olifanten, zebra's, paarden, lama's, kamelen en paarden allemaal in tegengestelde richting bewegen.
"Als je dieren uit het circus haalt, haal je de ziel van het circus weg, " zegt Joe Saly, een Italiaan uit een circusfamilie die twee sets bolleadoras - gewichten aan koorden zwaaide - tijdens een dierloze zondagmiddagvoorstelling dat won hem een staande ovatie.
Maar het samenbrengen van de beroemde onafhankelijke circusgemeenschap in gezamenlijke politieke actie lijkt een truc die misschien te moeilijk is om te bereiken. Sommige managers en artiesten tijdens het evenement merkten op dat die circussen met dieren - met name dieren die als wild worden beschouwd - gestaag krimpen en dat de trend niet te stoppen lijkt. Er zijn slechts een dozijn circusolifanten in de Verenigde Staten en ongeveer 30 in Frankrijk. Aangezien het overdragen van olifanten uit het wild of uit dierentuinen meestal verboden is, markeren deze de laatste generatie.
Ondertussen zijn Cirque du Soleil en andere soortgelijke amusementspakketten volledig zonder dieren gebleken zowel populair als winstgevend. "Het circus evolueert altijd en de toekomst is zonder dieren, " zei een uitvoerder van Monte Carlo, die om anonimiteit vroeg. In sommige landen vormde menselijke acrobatiek altijd de kern van het circus. In China maakten dieren bijvoorbeeld nooit deel uit van de circustraditie.
Tijdens een pauze in een van de vier en een half uur durende shows van het evenement, erkende Frere, de lange tijd organisator van evenementen, dat verandering essentieel is om een 250 jaar oud entertainment levendig te houden. "Jonge mensen transformeren het circus met muziek, emotie en erotische kracht, " zei hij. Met of zonder wilde of gedomesticeerde dieren lijkt er weinig twijfel over te bestaan dat de show zal doorgaan.
