In de jaren tachtig werden een klein aantal Birmese pythons voor huisdieren in de wildernis van Florida vrijgelaten. De glijdende slangen zijn sindsdien verspreid over het zuidelijke deel van de staat en ze eten zich een weg door populaties vogels en zoogdieren, waaronder enkele die bedreigd zijn. Zoals Bopha Phorn rapporteert voor ABC News, ontdekte een team van onderzoekers onlangs een extra bedreiging voor de biodiversiteit van Florida: een aantal Birmese pythons die loslopen in de staat zijn hybride soorten, waardoor ze nog veerkrachtiger kunnen zijn dan hun niet-hybride neven en nichten.
Wetenschappers van de United States Geological Survey en het Everglades National Park analyseerden weefsel van de staarten van ongeveer 400 Birmese pythons die tussen 2001 en 2012 in Florida werden gevangen. Het team wilde meer leren over de invasieve soorten om de Birmese pythons van Florida beter te begrijpen. en de acute bedreiging die ze vormen voor de natuur van de staat.
Inheems in Zuidoost-Azië, kunnen Birmese pythons tot 23 voet lang worden en 200 pond wegen. Volgens de USGS zijn deze kolossale slangen nu verdeeld over meer dan duizend vierkante mijlen van Zuid-Florida, inclusief het hele Everglades National Park. In juli van dit jaar vertelde Michael Kirkland, een invasieve dierbioloog in South Florida Water Management District, aan Deutsche Welle dat zijn bureau een "99 procent reductie van pelsdieren" in de Everglades heeft geregistreerd vanwege vraatzuchtige Birmese pythons.
"Ze jagen nu op waadvogels en zelfs af en toe een alligator, " voegde Kirkland toe.
Net als andere invasieve soorten hebben Birmaanse pythons delicate voedselbalansen verstoord in een gebied waar ze niet thuishoren. En het probleem kan complexer zijn dan wetenschappers zich eerder realiseerden.
Toen onderzoekers die betrokken waren bij de nieuwe studie weefselmonsters van slangen uit Florida analyseerden, ontdekten ze dat sommige dieren waarvan werd aangenomen dat ze Birmese pythons waren, ook DNA van een ander type slang droegen. Het team schrijft in het tijdschrift Ecology and Evolution en onthult dat 13 van de 400 slangen genetische handtekeningen van de Indiase rotspython hadden in hun mitochondriaal DNA, dat van de moeder is geërfd.
De twee slangen hybridiseerden waarschijnlijk lang voordat de Birmaanse python alomtegenwoordig werd in Florida; volgens de auteurs van de studie gebeurde het inter-fokken waarschijnlijk in hun inheemse gebieden of in gevangenschap. Maar Margaret Hunter, hoofdauteur van het nieuwe rapport, vertelt Richard Luscombe van de Guardian dat de resultaten van de studie desalniettemin zorgelijk zijn.
"Wanneer twee soorten samenkomen, hebben ze elk een unieke set genetische eigenschappen en kenmerken die ze gebruiken om hun overleving en hun unieke habitats en omgevingen te vergroten, " legt ze uit.
Indiase rotspythons zijn bijvoorbeeld kleiner en sneller dan Birmese pythons. En terwijl Birmese pythons liever in oerwouden en grasrijke moerassen verblijven, gedijen Indiase rotspythons op hoger en drogere grond.
"Je brengt deze verschillende eigenschappen samen en soms worden de beste van die eigenschappen geselecteerd in de nakomelingen, " vertelt Hunter Luscombe. "Dat zorgt voor het beste van beide werelden in de Everglades, het helpt hen zich mogelijk sneller aan te passen aan dit nieuwe ecosysteem."
Als het gaat om het beheersen van invasieve soorten, is het belangrijk om je vijand te kennen. Natuurdeskundigen hebben op verschillende manieren geprobeerd om invasieve slangenpopulaties in Florida te beperken, zoals het uitvoeren van civiele jachtinitiatieven en het trainen van honden uit Birmese pythons. Maar de 'cryptische aard van deze slangen heeft beperkte detectie- en controleactiviteiten', schrijven de studie-auteurs. Met een grondiger begrip van de genetische samenstelling van invasieve slangen, voegen ze eraan toe: "kunnen beslissingen van het management informeren en helpen bij gerichte verwijderingsinspanningen."
