Mark Rothko geloofde dat hij, door eenvoudigweg de relatie tussen kleuren te onderzoeken, het spectrum van menselijke emoties kon uitdrukken: "tragedie, ecstasy, doom, enzovoort", zoals de kunstenaar het ooit zei. Maar die alchemie kwam nooit helemaal samen voor de Rothko-kapel in Houston, Texas, een groot project rond zijn kunst dat in 1971 opende, een jaar na de zelfmoord van de kunstenaar.
Kunstbezoekers uit Houston, John en Dominique de Menil, gaven Rothko de opdracht om in 1964 aan het project te werken, en de kunstenaar tekende zijn ontwerpen ervoor in zijn studio in New York, waarnaar de kapel gedeeltelijk was gemodelleerd. Met name had Rothko's werkruimte een groot dakraam erboven, dat de kunstenaar kon moduleren met behulp van een oude parachute. Hij bedacht een soortgelijk ontwerp voor de achthoekige kapel, die zou worden verlicht door een groot dakraam dat subtiel de 14 grootschalige zwarte en paarse abstracts zou verlichten die hij ervoor maakte.
Het probleem was dat Rothko nooit in Houston was geweest en geen rekening hield met de uitgestrektheid van het zonlicht in Texas dat door zo'n groot dakraam zou stromen. Het dakraam was zo'n probleem dat het bijna vanaf de eerste dag dat het werd geopend, moest worden afgedekt om de schilderijen tegen vervaging te beschermen.
Om het licht op te vangen, heeft de kapel sindsdien verschillende paraplu-achtige schotten geïnstalleerd om het te blokkeren, maar ze zijn bekritiseerd omdat ze opdringerig en afleidend zijn op een plek die is ontworpen om zich op de doeken te concentreren. "Het was als een zwarte schijf die boven je zweeft, " vertelt Stephen Cassell, een directeur van het bureau Architecture Research Office, dat werkt aan de restauratie, aan Nancy Kenney van The Art Newspaper.
Nu, meer dan vier decennia na de opening van de niet-confessionele kapel, meldt Hilarie M. Sheets bij The New York Times dat het is gesloten voor een negen maanden durend renovatieproject dat de kapel zal bijwerken in een poging het trouw te maken aan Rothko's oorspronkelijke visie ervoor.
Het plan, ontwikkeld door verlichtingsbedrijf George Sexton Associates, is om het originele dakraam te vervangen door een bijgewerkte versie die speciale glas- en aluminiumlamellen gebruikt om de intensiteit van het zonlicht te filteren en te verminderen. Ondertussen, in donkere uren, zullen speciale verlichtingsprojectoren de schilderijen verlichten.
De nieuwe verlichting belooft het niveau van het licht na te bootsen dat Rothko in zijn atelier kreeg, waar hij van hield en dat het doek juist verlichtte.
"We proberen de heiligheid van de kapel te herstellen, " vertelt Christopher Rothko, de zoon van de kunstenaar, die de inspanning leidt, de Times 'Sheets.
Het dakraam zal niet de enige verandering zijn die naar de kapel komt. In de loop der jaren is de ruimte een bekend centrum geworden voor sociale rechtvaardigheid, maar de stroom van sprekers en evenementen is disruptief gebleken voor diegenen die alleen reizen om de meditatieve ruimte te ervaren.
Om de velen die de kapel gebruiken te huisvesten, is het plan om een administratief en archiefcentrum te bouwen op het 2 hectare grote terrein, evenals een centrum voor openbare programma's. Er zijn ook plannen om van een bungalow aan de overkant van de kapel een pension te maken, en een meditatietuin op de site te planten. Al het werk, dat naar verwachting 30 miljoen dollar zal kosten, zal naar verwachting voltooid zijn in 2021, wanneer de kapel zijn 50e verjaardag markeert.
