Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op Supercluster, een website gewijd aan het vertellen van de grootste verhalen in de ruimte in de mensheid.
Ze kwamen in een sterk door mannen gedomineerde industrie in de vroege dagen van verkenning van de ruimte, nog steeds terra incognita voor de mensheid. Toen een van deze pioniers, Valentina Tereshkova, terugkeerde naar de aarde als de eerste vrouw in de ruimte, vierde de hele wereld een mijlpaal voor zowel kosmonautica als feminisme. Maar in plaats van de volgende stap te zetten, legde Moskou hun vrouwelijke kosmonautenprogramma twee decennia op.
Dit is het verhaal van het eerste volledig vrouwelijke Sovjetruimteteam.
(Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Nikolai Kamanin, een prominente vlieger en grote pruik in de Sovjet-ruimtevaartindustrie, vierde oudejaarsavond in 1963 omringd door familie in zijn huis net buiten Moskou. Hij genoot van een avond met zijn vrouw, zoon en kleindochter. Kamanin miste ze enorm in de afgelopen twee drukke jaren.
Kamanin rekruteerde de eerste twee kosmonauten, Yuri Gagarin en Gherman Titov, en Gagarin nam de mantel van de eerste mens in de ruimte op 12 april 1961. Na die historische vlucht beheerde Kamanin nog steeds het ruimteteam in Star City, nabij Moskou. Maar nu lobbyde hij voor de eerste vrouwelijke vlucht en zijn droom stond op het punt uit te komen.
“Toen de eerste kosmonauten de wereld over reisden om speeches te geven na hun vluchten, was Kamanin onderweg voor de rit. Tijdens deze reizen besefte hij dat een van de meest gestelde vragen van buitenlandse journalisten ging over het sturen van een vrouw naar de ruimte. Dit inspireerde Kamanin om door te gaan met het idee ”, zegt Anton Pervushin, de auteur van Yuri Gagarin: One Flight and the Whole Life and 108 Minutes that the Changed the World .
In 1961, maanden na de lancering van Gagarin, begon Kamanin het idee van een eerste vrouwelijke vlucht te pitchen. Hij was in staat om krachtige bondgenoten te maken, waaronder topfunctionarissen van de partij en Mstislav Keldysh, een lid van de USSR Academy of Science, beschouwd als een topwetenschapper op het gebied van wiskunde en mechanica. Kamanin zocht ook steun bij Sergey Korolev, een vooraanstaande Sovjet-raketingenieur die wordt beschouwd als de grondlegger van de praktische kosmonautiek. Korolev zou een kritische stem blijken te zijn bij het realiseren van de droom van Kamanin.
President John F. Kennedy met tweede Sovjet-kosmonaut Gherman Titov (rechts) en de eerste Amerikaanse astronaut die rond de aarde draait, John Glenn (links), mei 1962. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Na enige inspanning slaagde Kamanin erin Korolev te overtuigen het idee van een eerste vrouwelijke vlucht te ondersteunen. En zes maanden later stemde het Centraal Comité van de Communistische Partij ermee in om nog 60 kosmonauten te rekruteren, waaronder vijf vrouwen.
Gedurende dit proces bleef Nikolai Kamanin reizen en de ruimtevaartinspanningen van de natie overzee promoten. Van april 1961 tot januari 1963 bezocht hij meer dan 30 landen met Gagarin en Titov, waaronder een reis naar de Verenigde Staten. Daar ontmoetten ze president John F. Kennedy en aten ze bij de eerste Amerikaan die rond de aarde draaide, John Glenn, en zijn vrouw bij hen thuis.
Volgens memoires geschreven door een lid van de Sovjet vrouwelijke ploeg jaren later, in de loop van die reis, leerde Kamanin de legendarische vrouwelijke vlieger Geraldyne Cobb kennen. In 1960 slaagden zij en 12 andere vrouwen voor dezelfde gezondheidstests die werden gegeven aan mannelijke astronauten voor Project Mercury. Deze poging van de Amerikanen om te bewijzen dat vrouwen in de ruimte konden vliegen, werd 'Mercurius 13' genoemd vanwege het aantal vrouwelijke finalisten in het experiment. Geen van hen zou ooit de ruimte bereiken.
Jerrie Cobb, lid van de Mercury 13 van NASA, poseert naast een Mercury-ruimteschipcapsule die ze in de jaren zestig nooit mocht vliegen. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) "Voordat een persoon in de ruimte was gevlogen, hadden sommige onderzoekers zelfs onderzocht of vrouwen misschien beter geschikt zijn voor ruimtevlucht dan mannen. Wetenschappers wisten dat vrouwen, kleinere wezens gemiddeld, minder voedsel, water en zuurstof nodig hebben, wat een voordeel bij het inpakken van een reiziger en voorraden in een klein ruimteschip ”, schrijft Margaret Weitekamp, historicus en curator bij het Smithsonian's National Air and Space Museum, in Right Stuff, Wrong Sex .
De Mercury 13-wetenschappers ontdekten dat vrouwen het beter deden dan mannen in isolatietests en vaak een sterkere cardiovasculaire gezondheid hadden. Dit project werd geleid door NASA-specialisten, maar het stond nooit op de officiële agenda van het bureau. Het was een particulier gefinancierd initiatief en veranderde op dat moment het genderbeleid van de industrie niet.
In mei 1962, toen de Russische delegatie de Verenigde Staten bezocht, waren de eerste vrouwelijke Sovjet-stagiairs al toegelaten tot het ruimteteam in Star City. NASA was echter nog steeds niet van plan om een vrouw naar de ruimte te lanceren. Het bureau maakte deze positie duidelijk in antwoord op een brief van Linda Halpern, een leerling uit de lagere school, waarin ze president Kennedy vroeg hoe ze astronaut kon worden. "We hebben momenteel geen plannen om vrouwen in te zetten op ruimtevluchten, " antwoordde NASA.
Brief van NASA aan Linda Halpern, waarin de jonge student wordt meegedeeld dat het ruimteagentschap geen plannen had om vrouwen op ruimtevluchten te lanceren. (NASA) **********
Ongeacht de positie van NASA op dat moment in de ruimtevaart van vrouwen, begreep het Kremlin de cruciale rol die public relations zou spelen in de ruimtewedloop en wilde het zijn propaganda-inspanningen versterken. Onder de omstandigheden zou elke nieuwe prestatie of mijlpaal de Sovjet dominantie in de opkomende ruimtevaartindustrie bewijzen. Moskou besloot eerst te staken.
Toen het idee om een vrouwelijke kosmonaut naar de ruimte te sturen officieel werd goedgekeurd door Sovjetleiderschap, vroegen meer dan 800 vrouwen zich aan. Achtenvijftig werden formeel overwogen, maar slechts 23 kandidaten werden geselecteerd voor geavanceerde medische screening in Moskou.
De ideale vrouwelijke kosmonautkandidaat was jonger dan 30, korter dan 5, 5 voet en niet zwaarder dan 154 pond. Een diploma was een pluspunt, maar nog steeds optioneel. Veel meer aandacht werd besteed aan de specifieke vaardigheden die nodig zijn om haar taken uit te voeren - maar het vinden van ideale kandidaten was lastig.
(Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Mannelijke kandidaten werden geselecteerd uit een pool van testpiloten, maar dit carrièrepad was niet beschikbaar voor Sovjetvrouwen. Sommigen hadden echter gerelateerde kwalificaties. In de naoorlogse jaren was het niet al te moeilijk om vrouwelijke vliegers te vinden die niet alleen tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden gediend, maar ook deelnamen aan luchtgevechten. Al deze veteranen waren echter ouder dan de gewenste leeftijd.
Vanwege het kleine aantal gekwalificeerde kandidaten besloot het Sovjetleiderschap vrouwelijke kosmonauten te zoeken in lokale skydiving-clubs die zich sinds de jaren dertig in het hele land hadden verspreid. Tijdens de Koude Oorlog besloot de regering deze sport onder alle jongeren te promoten om hen voor te bereiden op de volgende grote oorlog.
Parachutespringen werd gezien als een relevante kwalificatie om redenen die destijds werden geclassificeerd. Vroege modellen van Sovjet-ruimtevaartuigen moesten kosmonauten uit hun capsules werpen en een parachute inzetten, die los van het ruimtevaartuig landde. Tegen de tijd dat een vrouwelijke eenheid in Star City werd samengesteld, moesten Sovjetingenieurs nog een veiligere landingsstrategie bedenken.
Finalisten voor het volledig vrouwelijke ruimteteam waren verdeeld in twee groepen voor gezondheidstests die begonnen in januari 1962. Ze ondergingen een medisch onderzoek in hetzelfde ziekenhuis waar de Sovjet-Unie WO II-piloot Alexey Maresyev, die beide benen verloor in de strijd, had geprobeerd om een groep geamuseerde artsen te bewijzen dat hij nog steeds in staat was om te vliegen. Volgens de legende deed hij dat door Gopak uit te voeren, een Oekraïense Kozakkendans.
Volgens hetzelfde protocol dat werd gebruikt voor mannelijke kandidaten, ondergingen vrouwen meerdere medische en psychologische tests. Artsen hebben hun lichaam geröntgend, hun hersenfuncties bestudeerd en geavanceerde cardiovasculaire en bloedonderzoeken uitgevoerd. De vrouwen werden ook onderworpen aan centrifuge training, waarbij een machine snel roteert om krachtige centrifugale krachten op de inwoner uit te oefenen. Wetenschappers gebruikten deze test om te bepalen hoe proefpersonen zouden omgaan met versnelling zonder zwaartekracht.
Skydiver Zhanna Yorkina werkte als lerares voordat ze werd toegelaten tot de vrouwelijke ruimte-eenheid. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Zhanna Yorkina, een 25-jarige lerares op het platteland, was een uniek gekwalificeerde kandidaat. Naast skydiver sprak ze twee vreemde talen, Duits en Frans. Maar deze vaardigheden hielpen niet bij de centrifugeproeven. "Mijn gewicht was 60 kilogram [132 pond] maar vanwege de g-krachtversnelling voelde ik een extra druk van 600 kilogram [1320 pond] terwijl ik erin zat", herinnerde Yorkina zich. “Dit voelt niet prettig. Als je je buik ontspant, raak je bewusteloos, wat ook vaak met de mannen gebeurde. We hadden een afstandsbediening in onze handen tijdens het testen. Als je het vasthoudt, betekent dit dat je bewust bent. Zo niet, dan ben je flauwgevallen en nemen ze je mee. "
Marina Popovich diende haar aanvraag in bij het ruimteteam, samen met haar man, Pavel Popovich, die net alle wrede tests had doorstaan die nodig waren voor de klus. In augustus 1962 zouden hij en Andryan Nikolaev de eerste groepsruimtevlucht uitvoeren. Popovich, een zeer ervaren vrouwelijke vlieger, kreeg te horen dat ze niet geslaagd was voor haar gezondheidstests. Later vroeg haar man Kamanin om zijn vrouw te helpen bij de Sovjet-luchtmacht en in 1964 zou Popovich de eerste vrouwelijke militaire testpiloot van de Sovjet-Unie worden.
Of Marina Popovich de gezondheidstests niet heeft doorstaan, is nog onduidelijk. Sommige documenten met betrekking tot het selectieproces zijn nog steeds geclassificeerd en externe factoren hadden kunnen worden overwogen, waaronder loyaliteit aan het regime en discriminerende veronderstellingen over vrouwen. Later zouden alle finalisten toegeven dat ze zich ziek voelden na elke ronde simulatortraining, maar sommigen waren er beter in het te verbergen.
Valentina Ponomareva. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Toen de selectie begon, was Muscovite Valentina Ponomareva 28. Ze was een staflid voor de Afdeling Toegepaste Wiskunde van het Steklov Mathematical Institute, dat deel uitmaakte van de Russische Academie van Wetenschappen. Het instituut was nauw verbonden met het ontwerpbureau, geleid door Sergey Korolev.
Intelligent en goed opgeleid, met een diploma van het Moscow Aviation Institute, had Ponomareva een carrière in wiskunde verkozen boven haar middelbare school passie, literatuur. Maar diep van binnen verlangde ze naar een leven in de lucht. Als universiteitsstudent sloeg Ponomareva lessen over om te werken en te vliegen met een plaatselijke luchtvaartclub. Daar ontmoette ze een andere amateurpiloot die later haar echtgenoot en vader van haar zoon werd.
Ze ontving een onverwacht aanbod om "hoger dan een piloot" te proberen terwijl ze met een mannelijke collega danste op een nieuwjaarsfeest. Ponomareva zei zonder aarzelen ja, maar diep van binnen dacht ze dat het een grap was. Haar collega was volhardend en Ponomareva stuurde uiteindelijk een officiële sollicitatie naar haar nieuwe baas, Mstislav Keldysh, die onlangs werd gepromoveerd tot president van de USSR Academy of Science.
Toen ze elkaar ontmoetten, was Ponomareva nerveus. In haar ogen was Keldysh een monumentaal figuur, gezien zijn uitstekende bijdragen aan de Sovjet-ruimtevaartindustrie. "Waarom hou je van vliegen?" Vroeg Keldysh haar. "Ik weet het niet, " antwoordde Ponomareva. "Dat klopt, we kunnen nooit weten waarom we vliegen leuk vinden, " zei Keldysh. Hij aanvaardde haar aanvraag.
Irina Solovyova. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Ponomareva zou haar gezondheidstests doorstaan en ze herstelde goed na de simulatortraining. Maar Yuri Gagarin was tegen haar kandidatuur. "We kunnen het leven van een moeder niet in gevaar brengen door haar de ruimte in te sturen, " zei de allereerste man die voorbij de atmosfeer vloog. Niettemin werd Ponomareva, de enige vrouw zonder noemenswaardige parachutespringen onder de vijf, geaccepteerd voor de vrouwelijke eenheid.
**********
Ponomareva was niet de enige vrouw die door een externe partij naar de pool van kandidaten werd gebracht. Ten minste twee andere finalisten ontvingen aanbiedingen om zich in te schrijven bij de geheime politie van de Sovjetunie.
Toen Irina Solovyova werd gecontacteerd door deze schimmige figuren, was ze een 24-jarige ingenieur uit Ural met een wetenschappelijk diploma en was ze lid van het nationale parachutespringteam. "Ik en mijn skydiving-instructeur en toekomstige echtgenoot, Sergey Kiselev, gingen naar ons favoriete café om het aanbod te bespreken en bleven daar tot het werd gesloten, " herinnerde Solovyova zich. "We besloten dat het het proberen waard was."
Tatyana Kuznetsova. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Tatyana Kuznetsova, een 20-jarige medewerker van het Moscow Institute of Radio Technics en een fervent skydiver, werd op dezelfde manier aangeworven. Vanuit de positie van stenograaf klom Kuznetsova snel naar de rol van partijsecretaris bij het Instituut. Een jaar later werd ze gepromoveerd tot een senior laboratorium-assistent zonder een diploma te behalen, en tegen haar 20e verjaardag was ze een nationale kampioen in parachutespringen geworden. Kort na het winnen van die titel ontving Kuznetsova een aanbod om zich bij het ruimteteam aan te sluiten.
Tatyana Morozycheva was een opvallende en modieuze vrouw. Ze werkte als kunstleraar in Yaroslavl terwijl ze haar interesse in parachutespringen nastreefde. Morozycheva begon haar regio te vertegenwoordigen in nationale wedstrijden en hielp Valentina Tereshkova bij de plaatselijke parachutistenclub waartoe ze beiden behoorden.
Zowel Morozycheva als Tereshkova werden geselecteerd voor het medisch onderzoek in Moskou, en hun kandidaturen werden vooraf goedgekeurd door de lokale afdeling van de Communistische Partij.
Professionele skydiver Tatyana Morozycheva concurreerde met Valentina Tereshkova voor een plek op de vrouwelijke ruimte-eenheid en verloor. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Wat er daarna gebeurde is nog onduidelijk. Een versie van de gebeurtenissen zegt dat Morozycheva trouwde en zwanger was voordat ze op de hoogte was van haar selectie voor screening, en daarom de reis heeft overgeslagen. Een ander zegt dat ze werd afgewezen en alleen later vertelde waarom: omdat ze een kind verwachtte.
Volgens haar goede vriendin Natalia Ledneva, die met een plaatselijke krant van Yaroslavl sprak, was Morozycheva geen gemakkelijke persoon. Ze was een zeer openhartige spreker en streefde naar nummer één. Ledneva herinnerde eraan dat Morozycheva meer pull-ups deed en sneller rende dan haar mannelijke collega's om te bewijzen dat zij de betere kandidaat was.
Maar de krant Kommersant suggereerde dat Tereshkova Morozycheva overtrof in iets dat net zo belangrijk was voor de Sovjets als de gezondheidstests: het bevorderen van communistische waarden.
Valentina Tereshkova, de eerste vrouw die naar de ruimte vloog. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Valentina Tereshkova kwam uit een arbeidersgezin. Haar vader was een tractorbestuurder die stierf in de Sovjet-Finse oorlog en haar liet opvoeden door een alleenstaande moeder, een textielarbeider. Valentina volgde de voetsporen van haar moeder en landde een baan bij een plaatselijke textielfabriek. Maar Tereshkova bleek meer dan een gemiddelde werknemer in de Sovjet-beroepsbevolking te zijn. Ze werd gekozen tot secretaris van het Komsomol-comité van haar fabriek, een organisatie die soms wordt gezien als de jeugdafdeling van de communistische partij. Deze kans opende vele deuren.
In een Sovjetdocumentaire gaf Kamanin toe dat hij enkele weken voor hun officiële ontmoeting door zijn plaatsvervanger, generaal Goreglyad, over Valentina Tereshkova was verteld. “We hebben een nieuwe kandidaat en zij is een hele goede. Ze is een geweldige werker en een Komsomol-leider, 'zei Goreglyad. "Haast je niet, we zijn nog ver verwijderd van de definitieve beslissing over de vlucht", zei hij tegen Kamanin. Volgens Goreglyad was Tereshkova het best geschikt voor de missie.
Uiteindelijk werden vijf vrouwen toegelaten tot de eerste volledig vrouwelijke ruimte-eenheid in Star City bij Moskou: Zhanna Yorkina, Irina Solovyova, Tatyana Kuznetsova, Valentina Ponomareva en natuurlijk Valentina Tereshkova. Ze kregen allemaal te horen dat ze op een dag zouden vliegen.
Een moderne patch ter herdenking van de eerste groep vrouwen die zijn opgeleid om in de ruimte te vliegen. (Patch-ontwerp door Supercluster) In het begin van 1962 verzamelden leden van het mannelijke ruimteteam zich in een eetkamer in Star City en werden vergezeld door Yuri Gagarin. "Gefeliciteerd! Maak je klaar om de meisjes over een paar dagen te verwelkomen, 'kondigde Gagarin aan.
“Wij, een kleine groep militaire testpiloten die waren geselecteerd voor het ruimtevaartprogramma, woonden al twee jaar als één groot gezin in Star City. We deelden problemen en wisten alles van elkaar, en nu moesten we nieuwe leden van onze familie accepteren, 'herinnerde kosmonaut Georgi Shonin.
"Toen we begonnen samen te trainen, was het heel ongebruikelijk om zachte en vrouwelijke roepnamen Chaika (zeemeeuw) of Bereza (berk) te horen in plaats van stevige en stevige Sokol (valk) of Rubin (robijn), " gaat Shonin verder. 'Alleen hun intonaties waren veelzeggend. Als een stem sonoor was, verliep alles zoals gepland. Maar soms klonken hun stemmen zielig. Dat betekende dat de instructeur bepaalde fouten van het systeem met hen aan het oefenen was en Bereza of Chaika probeerde het probleem op te lossen. ”
"De jongens hebben ons goed behandeld, ze hebben ons veel geholpen en ons geleerd hoe we dit allemaal kunnen oplossen, hoe we theoretische en praktische problemen kunnen oplossen en hoe we gezondheidsproblemen kunnen verbergen", zei Ponomareva decennia later. "Maar ze waren niet erg gelukkig toen wij, vijf meisjes, voor het eerst in Star City verschenen."
**********
(Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) De eerste vrouwelijke ruimtevlucht was oorspronkelijk gepland als een groepsmissie. Twee vrouwen zouden tegelijkertijd twee ruimtevaartuigen in een baan om de stad loodsen. Nikolai Kamanin, de drijvende kracht achter deze missie, geloofde dat vrouwelijke kosmonauten niet achter moesten blijven bij hun mannelijke tegenhangers. Nadat kosmonauten Nikolai Andrianov en Pavel Popovich gelijktijdig in augustus 1962 twee Vostoks bestuurden, leek een vrouwelijke groepsvlucht de logische volgende stap.
Desondanks zijn het missieplan en de lanceringsdatum meerdere keren gewijzigd. Op een gegeven moment wist Kamanin niet eens zeker of er voldoende ruimtevaartuigen zouden worden geproduceerd op tijd voor de vlucht. Maar tegen april 1963 kreeg het plan steun. Uiteindelijk werd besloten om een man, Valery Bykovsky, op een van de twee Vostok-ruimtevaartuigen te laten vliegen.
De vraag welke vrouwelijke kosmonaut de missie zou uitvoeren, bleef onbeslist.
Al vroeg vormden Irina Solovyova, Valentina Tereshkova en Tatyana Kuznetsova het leidende trio. Maar naarmate de tijd verstreek, werd Kuznetsova vervangen door Valentina Ponomareva op de shortlist. Kamanin beschreef Kuznetsova als de meest gevoelige en gemakkelijk te beïnvloeden kandidaat, eigenschappen die hij niet als ideaal zag voor een toekomstige nationale held. Maar zijn grootste zorg was de gezondheid van Tatyana Kuznetsova.
Herhaalde sessies over simulatoren die het menselijk lichaam tot extreme temperaturen verwarmen en de significante zwaartekrachten van de vlucht nabootsen, maakten deel uit van het trainingsprogramma, en Kuznetsova reageerde niet goed op deze tests. Vanwege groeiende gezondheidsproblemen deed Kuznetsova niet het eindexamen in de herfst van 1962. De overige vier vrouwen behaalden uitstekende cijfers en studeerden af als gelicentieerde kosmonauten.
Maar Tatyana Kuznetsova was niet de enige persoon wiens gezondheid werd beïnvloed door het programma. Zhanna Yorkina bezeerde haar been tijdens een skydiving-sessie en werd als gevolg daarvan gedwongen om een verlof van drie maanden op te nemen om te genezen. Ze was in staat om de anderen in te halen en af te studeren, maar het was niet genoeg voor een kans om de eerste vrouw in de ruimte te worden.
Destijds werden Sovjet-kosmonauten behandeld als nationale iconen, en stagiairs in het ruimtevaartprogramma waren de volgende generatie. Leden van het ruimteteam waren jong, aantrekkelijk, slim en goed betaald. Het maandsalaris van een gelicentieerde kosmonaut vóór een vlucht was 350 roebel, bijna drie keer meer dan een ingenieur met een diploma.
In dit licht begon Kamanin zich zorgen te maken over zijn 'meisjes', zoals hij ze noemde. Hij wist hoe de schijnwerper de vorige kosmonauten beïnvloedde en herinnerde zich maar al te goed de berisping die Gagarin en Titov ontvingen vanwege overmatig drinken en roekeloos rijden. Voor zover we weten hebben leden van de vrouwelijke ruimte-eenheid zich nooit zo slecht geadviseerd gedragen, maar sommigen hadden hun ondeugden. Valentina Ponomareva rookte af en toe sigaretten, wat ten strengste verboden was en waarvan bekend was dat het af en toe alcohol consumeerde. Kamanin zag zelfs deze kleine overtreding als een rode vlag.
"Volgens haar gezondheidstesten en paraatheid had Ponomareva de eerste keuze kunnen zijn voor de vrouwelijke vlucht, maar haar gedrag en gesprekken geven reden om te concluderen dat haar morele waarden niet stabiel genoeg zijn, " schreef Kamanin in zijn dagboeken.
De memoires van Ponomareva schetsen een ander beeld. Ze herinnert zich dat ze enthousiast was over haar rol in het ruimteteam en hard werkte om te slagen. Ze was de enige vrouw zonder veel ervaring met parachutespringen, en ze was de oudste in de groep en verdiende haar de bijnaam Baby Valya van haar instructeur.
(Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Bij één sprong landde Ponomareva verkeerd en verwondde haar staartbeen. Ze kon nauwelijks lopen, maar koos ervoor om opnieuw te springen om haar angst te overwinnen. Deze tweede poging was niet beter en haar instructeur moest een arts bellen.
Alle röntgenfoto's die op kosmonauten zijn uitgevoerd, moesten aan het Kremlin worden gemeld, wat betekent dat ze het risico loopt te worden ontslagen. Haar arts besloot uiteindelijk de röntgenfoto's niet uit te voeren, in de hoop dat er niets ernstigs was gebeurd en Ponomareva was dankbaar voor zijn discretie.
Bang om hun prestigieuze posities te verliezen, hadden zowel vrouwelijke als mannelijke leden van het ruimteteam de neiging om medische problemen, waaronder lichte ziekte, te verbergen. Tientallen jaren nadat Ponomareva worstelde met deze parachutespringtests, ontdekte ze drie scheuren in haar rug en één in haar borst, als gevolg van niet-succesvolle parachutesprongen.
Ponomareva herinnerde zich dat er geen afgunst was tussen de vrouwen in de ploeg. Volgens haar was het een gezonde geest van concurrentie. Iedereen deed zijn best om nummer één te zijn, maar steunde ook elkaars inspanningen.
Veel van de vrouwen in het team beschreven Valentina Tereshkova als een goede vriend.
“Ze pleitte altijd voor onze belangen voor de bazen. In het begin van het programma leefden we bijvoorbeeld alsof we achter het prikkeldraad zaten. We woonden in de buurt van Moskou, maar alleen Moskovieten mochten het trainingskamp verlaten om hun families te zien, 'herinnerde Zhanna Yorkina zich. “Ik en Tereshkova verveelden zich en vroegen toestemming om naar Moskou te gaan. 'Waarvoor? Wat wil je kopen?' ze zeiden. Op een keer verloor Valentina Tereshkova de controle en flapte het volgende eruit: 'Knickers! Dat is wat we willen kopen! ' Dit is hoe we toestemming hebben gekregen. '
Toen de lanceringsdag naderde, vermoedden sommige vrouwen dat ze niet zouden worden gekozen. Valentina Tereshkova trok veel aandacht en al snel werd officieel bevestigd dat ze zou vliegen, met Ponomareva en Solovyova als plaatsvervangers.
Korolev had twee afzonderlijke gesprekken met de plaatsvervangers van Tereshkova nadat de beslissing was genomen. Solovyova kreeg te horen dat iemand extravert was, omdat deze na de vlucht te maken zou krijgen met wereldwijde publiciteit. Valentina Ponomareva kreeg een andere verklaring voor de uiteindelijke keuze. Korolev vertelde haar dat een vrouw uit de arbeidersklasse een betere weergave zou zijn van de Sovjet-idealen dan die van een witte-boordenfamilie.
"Ik twijfel er niet aan dat Ponomareva het best geschikt was voor de eerste vrouwelijke vlucht", zegt ruimtehistoricus en auteur Anton Pervushin. "Maar in tegenstelling tot het geval van Gagarin, werd de uiteindelijke beslissing niet genomen door specialisten, maar door vooraanstaande politici, waaronder Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov die op zoek was naar een 'Gagarin in een rok.' Chroesjtsjov geloofde dat Tereshkova een betere weergave zou zijn van de ideale Sovjetvrouw, en niet alleen omdat ze een arbeider was, maar omdat de textielindustrie die ze vertegenwoordigde een sleutelrol speelde in zijn binnenlands beleid. "
Alle drie de vrouwen volgden dezelfde standaardprocedures vóór de lanceringsdag. Ze vulden het logboek van een kapitein in, controleerden hun ruimtepakken en wenden aan de ruimtevaartuigencabine. Maar tegen die tijd had Ponomareva alle motivatie verloren en er waren momenten dat tranen in haar ogen prikten. Sergei Korolev, de hoofd Sovjet-raketingenieur, vroeg hoe ze zich zou voelen als de eerste vrouw in de ruimte iemand anders was.
"Ja, ik zou me gekwetst voelen, " antwoordde Ponomareva.
Na een korte pauze zei Korolev dat hij hetzelfde zou voelen.
**********
Op de lanceringsdag, 16 juni 1963, schreed Tereshkova vol vertrouwen naar haar Vostok 6-ruimtevaartuig. Maar toen ze de hut bereikte, stuurde het historische belang van het moment adrenaline door haar aderen. Haar hartslag liep op tot 140 slagen per minuut.
“Ze is goed voorbereid op de vlucht. Ze vliegt niet alleen in de ruimte, maar bestuurt het ruimtevaartuig op dezelfde manier als mannen. Wanneer ze landt, zullen we vergelijken wie beter is in het voltooien van [hun] taken, ”zei Yuri Gagarin bij Baikonur, een paar uur voor de lancering van Tereshkova.
Na drie dagen en 48 banen rond onze planeet keerde de 26-jarige Tereshkova terug naar de aarde als een wereldberoemdheid en ontving een premie aan staatsprijzen. Het Sovjetleiderschap twijfelde er niet aan dat deze historische vlucht een grote politieke overwinning was die het communisme wereldwijd zou helpen bevorderen.
Valentina Tereshkova arriveerde in Moskou met haar groepsvluchtpartner, Valery Bykovsky, die een andere Vostok bestuurde terwijl ze samen in een baan rond de baan waren.
“Vliegen over alle continenten, ik en mijn hemelse broer Bykovsky voelden zich niet eenzaam. De Communistische Partij, het Moederland en geweldige mensen van de Sovjetunie hebben ons kracht en vleugels gegeven om deze vlucht te volbrengen, 'zei Tereshkova, staande op het Rode Plein tussen Chroesjtsjov en Yuri Gagarin. "De Soulful en vaderlijke woorden van Nikita Sergeevich [Chroesjtsjov] in een gesprek dat we op de eerste dag in een baan hadden, inspireerden me tot dappere dienst."
Valentina Tereshkova en Valery Bykovsky ontmoeten Moskovieten na de vlucht en geven toespraken op het Rode Plein met Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) De viering was van tevoren zorgvuldig gepland en er kon geen enkel detail over het hoofd worden gezien, inclusief officieel goedgekeurde en gedrukte portretten van Valentina Tereshkova. Medewerkers van door de staat gerunde media wisten welke straatpalen bij Leninsky Prospect ze nodig hadden om rond te staan, zodat hun camera's Tereshkova, de held, konden vangen om gemiddelde burgers te ontmoeten.
Menigten en bijeenkomsten werden gepland en zwaar gecontroleerd in de Sovjethoofdstad, vooral bij het vieren van de ruimtelijke prestaties van de natie. De Sovjets wilden geen lege straten riskeren, maar met Tereshkova was een gebrek aan publiek enthousiasme geen probleem. Ze was een sensatie en de mensen schreeuwden om haar te zien.
Zelfs Clare Booth Luce, voormalig congresvrouw en ambassadeur in Italië en Brazilië, al bekend om haar anticommunistische opvattingen, schreef een op-lof waarin Tereshkova werd geprezen. In LIFE magazine, 1963, schreef Luce dat Tereshkova "in een baan rond de geslachtsbarrière" en beweerde dat dit alleen mogelijk was omdat de Sovjetideologie een boodschap van gendergelijkheid bevatte.
Een moderne patch ter herdenking van de eerste ruimtevlucht van Valentina Tereshkova. (Patch-ontwerp door Supercluster) De waarheid was ingewikkelder. Niet alle grondleggers van Sovjet-kosmonautiek hebben de prestaties van Tereshkova in de ruimte goedgekeurd. En ze gaven haar geslacht de schuld.
Gedurende de duur van haar vlucht bleef Tereshkova missiecontrole vertellen dat ze zich goed voelde, maar op haar derde dag in de baan werd het duidelijk dat ze haar uitputting probeerde te verbergen. Tereshkova viel onverwacht in slaap en miste een statusoproep met de aarde. Ze voelde zich voortdurend misselijk, braakte, verloor haar eetlust en slaagde er niet in om een van de geplande wetenschappelijke experimenten uit te voeren. Kosmonaut Bykovsky, die naar alle communicatie met de aarde kon luisteren, hoorde Tereshkova oproepen naar het centrum en dacht dat ze had gehuild.
Tereshkova keerde bewusteloos terug naar de aarde nadat ze het ruimteschip had uitgeworpen en op de grond was parachutespringen, met een zware blauwe plek van haar helm. Toen ze werd gevonden door lokale dorpsbewoners, accepteerde ze hun eten en deelde ze rantsoenen met tuben uit. Beide acties waren strikt tegen het Sovjet-protocol. Tereshkova probeerde uit te leggen dat het de ruimtevoeding was die haar ziek maakte, maar haar bazen wilden de verklaring niet accepteren.
"Geen teven meer in de ruimte!" Zei Korolev toen Tereshkova terugkeerde naar de aarde. Verrassend genoeg heeft geen van de vijf vrouwen die in het ruimteteam waren opgeleid, ooit slecht gesproken over de Sovjet-hoofdraketingenieur of de manier waarop hij hen behandelde in Star City.
Korolev had gedroomd om zelf de ruimte in te vliegen, maar hij zou nooit aan de gezondheidseisen voldoen nadat hij jarenlang in de kampen van Stalin had geleden. Maar hij geloofde ook dat op een dag zijn ruimtevaartuigen en raketten zo betrouwbaar en zo comfortabel zouden worden dat de gezondheidseisen niet nodig zouden zijn. Zijn opmerkingen waren misschien uit frustratie, omdat de vlucht van Tereshkova hem de teleurstellende waarheid toonde: die ruimtevlucht zal zelfs een gezond jong lichaam tot het uiterste duwen.
De collega-stagiair en concurrent van Tereshkova voor de eerste vlucht, Valentina Ponomareva, was het niet eens met de kritiek van haar. “Ik twijfel er niet aan dat ze alles heeft gedaan wat ze nodig had om te bereiken, omdat we moesten leren hoe een mens zich in een baan om de aarde zou voelen. De eerste zes kosmonauten hadden geen enkel doel dat belangrijker zou zijn dan dit. Alle wetenschappelijke experimenten in een baan waren ook belangrijk, maar ze waren niet cruciaal, 'schreef Ponomareva.
De rest van de vrouwelijke ruimte-eenheid bleef zich voorbereiden op hun volgende vlucht, vertrouwend op het woord van Korolev dat ze allemaal op een dag in de ruimte zouden komen. Kamanin probeerde Korolev in het idee van een vrouwelijke groepsvlucht te praten, maar er waren geen politieke redenen voor de Sovjets om dit na te streven - de vlucht van Tereshkova had al enorme propagandawaarde opgeleverd.
Korolev zou sterven in 1966 en de volgende twee jaar zou de dood van twee beroemde kosmonauten veroorzaken. De parachute die Vladimir Komarov terug naar de aarde bracht nadat de Soyuz 1-missie was mislukt, waardoor Komarov de eerste persoon stierf tijdens een ruimtevlucht, en Yuri Gagarin leed een dodelijke crash tijdens een routine-trainingsvlucht vanaf de vliegbasis Chkalovsky. Door deze incidenten werd het hele ruimtevaartprogramma in de wacht gezet en zou de vrouwelijke ruimte-eenheid tegen 1969 worden ontslagen. Kamanin zou zijn vrouwelijke ruimteteam niet van de grond krijgen en zou in 1971 met pensioen moeten gaan.
**********
Na hun ontslag uit het ruimteteam ontving elke vrouw een comfortabel appartement van de overheid, en de erfenis van hun kosmonautstraining bleef een blijvende invloed op hun persoonlijke leven hebben. Na het programma trouwde elk voormalig lid van de ploeg met mede-kosmonauten. Vier van de vijf vrouwen bleven in Star City en bleven werken in de ruimtevaartindustrie. Alle bestanden met betrekking tot hun trainingsprogramma zouden tot de jaren tachtig geheim blijven.
Valentina Tereshkova en Andryan Nikolaev tijdens hun huwelijk, 3 november 1963. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Zhanna Yorkina vertelde de krant Novaya Gazeta later dat het alle vrouwelijke stagiairs behalve Tereshkova verboden was zwanger te worden totdat het ruimteteam werd ontbonden. Ponomareva, die haar zoon heeft gebaard voordat hij aan het programma deelnam, moest zich ook aan deze regel houden. Yorkina verbrak deze overeenkomst en als straf werd een militaire rang toegekend aan alle vrouwelijke stagiairs na haar afstuderen afgenomen.
Valentina Ponomareva zou promoveren en andere functies vervullen in de Sovjet-ruimtevaartindustrie. Na de val van de USSR keerde ze terug naar de literatuur en schreef ze verschillende boeken over haar tijd in het ruimteteam.
Tatyana Morozycheva, die in aanmerking kwam voor het ruimteteam maar nooit geaccepteerd, zou een kind baren en haar recordcarrière in parachutespringen voortzetten. Toen ze zich terugtrok uit het parachutespringen, trad ze toe tot een lokale kunststichting en verdiende ze de kost met werken voor particuliere klanten. Morozycheva werd geconfronteerd met drankproblemen die bijdroegen aan haar dood, ondanks interventies van Tereshkova, met wie ze nauw in de buurt bleef.
Valentina Tereshkova, de eerste vrouw in de ruimte, werd een actief politiek figuur en blijft dat tot op de dag van vandaag. Bij de Doema vertegenwoordigt ze Verenigd Rusland, de pro-Kremlin-partij die de meerderheid van de zetels in het lagerhuis van het Russische parlement bezet.
Andryan Nikolaev, de derde Sovjet-kosmonaut die naar de ruimte vloog, werd de eerste echtgenoot van Tereshkova en Chroesjtsjov woonde zelf hun bruiloft bij. Een jaar later werd hun dochter geboren, maar Tereshkova en Nikolaev zouden later scheiden in de jaren tachtig. In een interview zei Tereshkova dat Nikolaev geweldig was om mee te werken, maar thuis werd hij een tiran. Nikolayev is nooit meer getrouwd geweest. Mensen die hem kenden, zeiden dat hij zijn leven niet met een andere vrouw dan Valentina wilde delen.
Tereshkova was een tweede keer getrouwd met een arts. Haar beide echtgenoten zijn inmiddels overleden.
Valentina Tereshkova in maart 2017. (Fotoillustratie door Angela Church voor Supercluster) Tegenwoordig houdt ze niet van de pers en maakt bijna nooit publieke opmerkingen. Er is weinig bekend over haar leven, behalve dat ze betrokken is bij een paar goede doelen en verschillende weeshuizen ondersteunt. Maar in zeldzame interviews heeft ze gezegd dat ze graag de ruimte in zou willen. “Mars is mijn favoriete planeet, en het is mijn droom om daar te komen om te leren of het leven ooit op Mars heeft bestaan. En zo ja, waarom is het verdwenen. '
Tereshkova en Kuznetsova meldden zich in 1978 aan voor een nieuw Sovjet-trainingsprogramma. Beiden zouden voor gezondheidstests slagen, maar vanwege hun leeftijd werden ze geweigerd. Valentin Glushko, die het bureau voor ruimtevaartontwerp leidde, zei dat hij de luchtmacht-maarschalk Savitsky had beloofd een jongere stagiair te sturen, Savitsky's dochter, Svetlana.
Glushko hield zijn woord en na bijna twee decennia zou Svetlana Savitskaya de tweede Sovjetvrouw in een baan om de aarde worden in 1982 - hetzelfde jaar dat Kamanin stierf.
De eerste Amerikaanse vrouw zou pas in juni 1983 de ruimte in vliegen, bijna precies 20 jaar na Valentina Tereshkova.
Noot van de redactie, 17 april 2019: een eerdere versie van dit artikel verklaarde ten onrechte dat John Glenn de eerste Amerikaanse astronaut was, terwijl hij in feite de eerste Amerikaanse astronaut was die in een baan om de aarde draaide. Het verhaal is bewerkt om dat feit te corrigeren.
