In 1978 vonden onderzoekers in Laetoli, Tanzania, een 88-voet lang spoor van bewaarde voetafdrukken. De 3, 6 miljoen jaar oude afdrukken omvatten 70 indrukken van twee aapachtige vroege menselijke voorouders, waarschijnlijk Australopithecus afarensis, en zijn de vroegste set tweevoetige voetafdrukken die ooit is ontdekt. Nu hebben onderzoekers die het gebied van de beroemde sporen voor een voorgesteld museum beoordelen, een andere grote reeks tweevoetige afdrukken ontdekt, meldt Helen Briggs bij de BBC.
De nieuwe fossiele afdrukken, evenals de eerder ontdekte sporen, werden gevormd toen de vroege mensachtigen over een stuk natte vulkanische as liepen dat verhardde tot een klei-achtig materiaal, waardoor de indrukken bewaard bleven. Ian Sample at The Guardian meldt dat voorlopige analyse van de afdrukken aangeeft dat de nieuw gevonden 90-voet stuk sporen werd gemaakt door een man, drie vrouwen en een kind dat als een groep door de as liep.
De grootste voetafdrukken in de groep laten zien dat de mannelijke Australopithicus waarschijnlijk vijf voet, vijf centimeter lang was, waardoor hij het grootste lid van de soort ooit is, monsterverslagen. Lucy, het beroemde skelet en het eerste lid van de gevonden soort, was bijvoorbeeld slechts ongeveer 3, 6 voet lang.
De samenstelling van de groep draagt ook bij aan onze beperkte kennis van het soortgedrag. "Een voorlopige conclusie is dat de groep bestond uit één mannetje, twee of drie vrouwtjes en één of twee juvenielen, wat ons doet geloven dat het mannetje - en dus andere mannetjes in de soort - meer dan één vrouwelijke partner had, " Marco Cherin, directeur van de school voor paleo-antropologie aan de Universiteit van Perugia, vertelt Briggs. Dat kan betekenen dat de sociale structuur van de soort op apen heeft kunnen lijken, zoals gorilla's, waar een dominante man en meerdere vrouwtjes van één eenheid voor het grootbrengen van kinderen zijn.
"We zijn ver verwijderd van de traditionele weergave van de jaren 1970, met een paar mensachtige Australopithecus, die romantisch arm in arm lopen", Giorgio Manzi, van de Italiaanse universiteit Sapienza in Rome en co-auteur van een onderzoek naar de voetafdrukken in de tijdschrift eLife vertelt Michael Greshko van National Geograhpic . "Deze oude voorstelling is waarschijnlijk misleidend."
Maar niet iedereen is vertrouwd met de interpretatie van het team van de voetafdrukken, of de extrapolatie dat een van de wezens zo groot was. "De groottevariatie die ze rapporteren, heeft geen invloed op seksueel dimorfisme, omdat we de leeftijd van geen van de voetafdrukmakers weten, " vertelt Owen Lovejoy van Kent State, die aan het originele Lucy-fossiel werkte, vertelt Greshko. "De suggestie dat deze vijf prints op de een of andere manier een gorilla-achtige seksuele strategie suggereren is - nou, laat ik het zo zeggen - gek."
Het is niet de enige controverse die dit jaar rond Australopithcus is opgedoken. Voorbeeld wijst erop dat onderzoekers die Lucy's botten opnieuw analyseerden, concludeerden dat ze fracturen had die consistent waren met uit een boom vallen. Andere onderzoekers betoogden dat een stormloop bij dieren of vele andere oorzaken de pauzes na het slachten had kunnen veroorzaken. In november stelden onderzoekers ook dat Lucy's onderarmen erg sterk waren voor haar lengte, wat aangeeft dat ze waarschijnlijk tijd in bomen heeft doorgebracht.
Hoe het ook zij, er zal waarschijnlijk meer informatie uit Laetoli komen. Manzi vertelt Greshko dat de nieuwe voetafdrukken werden gevonden in drie kleine loopgraven en toekomstige opgravingen kunnen nog veel meer overblijfselen onthullen van de mensachtigen die ooit die kant op kwamen.
