Een gevoel van vrede, rust, misschien zelfs euforie. Een krachtig gevoel losgekoppeld te zijn van het eigen lichaam. Een gevoel van omhoog zweven, door een tunnel, misschien in de richting van een fel licht.
In de afgelopen decennia, toen ons vermogen om patiënten met een hartstilstand te reanimeren is verbeterd, hebben duizenden mensen wereldwijd deze ervaringen gemeld op het moment dat hun hart stopte met het pompen van bloed - een aandoening die formeel bekend staat als klinische dood - en voordat ze volledig gereanimeerd. Velen beschouwen deze bijna-doodervaringen als bewijs van het hiernamaals, een verleidelijk venster in de reis die onze ziel zou kunnen ondergaan nadat onze tijd op aarde voorbij is.
Het bewijzen van het bestaan van het hiernamaals valt natuurlijk buiten het bereik van de wetenschap. Maar iets fysieks zou de fenomenen van bijna-doodervaringen kunnen verklaren, volgens een nieuwe ontdekking door een team van neurowetenschappers van de Universiteit van Michigan. Ze zagen, althans in de hersenen van ratten, een plotselinge toename van elektrische activiteit die ongeveer 30 seconden na klinische dood aanhoudt. Deze activiteit, schrijven ze in een studie die vandaag is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, "tonen aan dat de hersenen van zoogdieren, hoewel paradoxaal genoeg, neurale correlaten kunnen genereren van verhoogde bewuste verwerking bij bijna-dood."
Met andere woorden, als menselijke hersenen op dezelfde manier werken als ratten, zijn onze bijna-doodervaringen hoogstwaarschijnlijk een willekeurige schok van activiteit in onze hersenen net voordat het permanent wordt afgesloten.
Het veld van bijna-doodstudies is controversieel. Het wordt grotendeels bevolkt door onderzoekers die de psychologie van het fenomeen onderzoeken, die interviews houden met mensen die bijna-doodervaringen hebben meegemaakt over wat ze zich herinneren. Sommigen beweren dat hun interpretaties van de gegevens vaak bevooroordeeld zijn door reeds bestaande religieuze neigingen.
Het team van Michigan, geleid door neuroloog Jimo Borjigin, koos voor een heel andere benadering bij het onderzoeken van deze afleveringen. Ze probeerden elektro-encefalografie (EEG, een techniek die elektrische activiteit tussen verschillende delen van de hersenen meet) te gebruiken om bij te houden wat er precies gebeurt in de seconden nadat het hart stopt met het pompen van bloed of de longen stoppen met het innemen van zuurstof.
Natuurlijk konden ze dit niet doen met menselijke proefpersonen, dus onderwierpen ze labratten aan wat een vrij gruwelijke ervaring lijkt in de naam van de wetenschap: ze verdoofden negen ratten en induceerden met geweld een hartstilstand, waardoor de harten van de knaagdieren stopten bloed pompen, terwijl ze hersenactiviteit met een EEG volgden.
Ze ontdekten dat bij alle negen ratten de hersenactiviteit ongeveer 30 seconden duurde nadat het bloed van de dieren stopte met pompen. De activiteit hield aan in alle zes hersengebieden die ze controleerden en nam geleidelijk af in de loop van de 30 seconden voordat ze verdwenen.
Hoewel het team had voorspeld dat ze wat activiteit zouden vinden, "waren we verrast door de hoge niveaus, " zei George Mashour, een co-auteur, in een persverklaring. "Bij bijna-dood overschreden veel bekende elektrische handtekeningen van bewustzijn de niveaus die werden aangetroffen in de wakende toestand, wat suggereert dat de hersenen in staat zijn tot goed georganiseerde elektrische activiteit tijdens de vroege fase van klinische dood."
Om te zien of deze activiteit werd veroorzaakt door iets specifieks over hartstilstand in het bijzonder - zeg maar de ervaring van pijn - stikken ze ook andere ratten tijdens het meten van hun hersenactiviteit. Ze vonden vrijwel dezelfde datapatronen, wat aangeeft dat de activiteit onvermijdelijk door de hersenen wordt gegenereerd in de laatste momenten voordat deze wordt uitgeschakeld.
In beide gevallen correleerden veel kenmerken van de hersenactiviteit met de activiteit die ze eerder in de ratten hadden gemeten toen ze zich volledig bewust waren. De duidelijke implicatie is dat deze ratten hun eigen bijna-dood-ervaringen in het laboratorium hebben meegemaakt, vlak voordat ze stierven.
Als dezelfde patronen van hersenactiviteit optreden bij mensen vlak na hartstilstand - iets dat moeilijk te bepalen is, gezien de problemen van het aansluiten van mensen op EEG's terwijl ze worden gereanimeerd - kan dit een lange weg afleggen om uit te leggen waarom mensen buitenlichamelijke ervaringen wanneer ze de dood naderen zonder de noodzaak om zielen of het hiernamaals op te roepen. Net zoals de activiteit in onze hersenen tijdens de REM-fasen van slaap de ervaring van dromen verklaart, kunnen deze gegevens het gevoel van voortdurende bewustwording na klinische dood verklaren.
Andere onderzoekers hebben eerder gespeculeerd over fysiologische verklaringen voor de andere typische beschrijvingen van bijna-doodervaringen. Het is gedocumenteerd dat wanneer mensen bijvoorbeeld flauwvallen, het verlies van bloedtoevoer naar de hersenen een vernauwing van het gezichtsveld kan veroorzaken - misschien de tunnel verklaren die vaak in hun herinneringen wordt beschreven. Het vrijkomen van epinefrine en andere chemicaliën in de hersenen tijdens stressmomenten kan ondertussen het gevoel van euforie verklaren.
Er is nog een hoop onderzoek te doen voordat we enig begrip hebben van wat er in de hersenen gebeurt tijdens de laatste momenten - iets dat ook kan worden gezegd, echt, voor de huidige stand van kennis over alle aspecten van hoe de hersenen werken . Maar deze bevinding versterkt de basisprincipes van de wetenschappelijke methode: hoewel discussie over het hiernamaals en het bovennatuurlijke een plaats heeft in filosofische en theologische rijken, hoeft het niet te worden gebruikt om bijna-doodervaringen te verklaren - fysieke processen kunnen dat prima.
