Op een strand in de ontdekkingseilanden van British Columbia vertoonden een groep orka-walvissen een ongewoon en soort schattig gedrag. Slechts een paar meter van het land, haastten de peulen zich langs de kustlijn met het schijnbare doel hun buik en zijkanten op de gladde stenen van het strand te wrijven. Je kunt het zelf zien - een groep walviswachters heeft de zelf toegediend buikwrijvingen op video vastgelegd.
Zulk gedrag wordt bijna volledig uniek geacht voor bepaalde Noord-Amerikaanse populaties, zo meldt CBC, en het is zo zeldzaam dat onderzoekers het moeilijk hebben kunnen bestuderen. Maar dit is waarschijnlijk geen nieuw fenomeen: zelfs voordat de wetenschap in de jaren zeventig door de rub-downs werd getroffen, waren de Aboriginal-stammen getuige van hen.
Dus, wat inspireert deze walvissen om te beachen voor een massage op zee?
Graham Templeton op Motherboard probeerde het antwoord te pesten. Hij ontdekte dat, hoewel de wetenschap nog steeds gist over de exacte motivaties van de walvissen, er enkele goede aanwijzingen zijn dat het gedrag "een uitstekend voorbeeld is van echte dierencultuur - het idee dat subpopulaties van soorten geleerde gedragingen kunnen vormen en behouden generaties.”
Met andere woorden, het is waarschijnlijk (hoewel nog niet bewezen) een sociale, eerder dan een instinctieve activiteit. Deze theorie wordt versterkt door het feit dat het wrijven aan jongere generaties lijkt te worden onderwezen. Bovendien, zelfs na jaren van afwezigheid, hebben pods de neiging om de stranden terug te keren die hun families gebruikten, die zorgvuldig lijken te zijn geselecteerd voor hun losse rotsen en steile helling richting land. In tegenstelling tot dieren zoals zeeschildpadden, die magnetische velden gebruiken om hen naar bekende stranden te leiden, gebruiken orka's mogelijk geheugen.
Templeton interviewde Lance Barrett-Lennard, een zoöloog en walvisonderzoeker, die het gedrag meerdere keren persoonlijk heeft gezien. Hij merkt op dat de opwinding van wrijven - en het risico om uit de branding te raken - een rol kan spelen:
"Het gevaar [van het strand] kan deel uitmaken van wat de walvissen genieten, " zei Barrett-Lennard. "Gedeeld risico is wat dit soort activiteiten waarde geeft, dat is wat we weten bij mensen ... [zichzelf] opdrijven naar een strand is inherent riskant, en dat kan een deel van de opwinding zijn." Evenzo betrekken zeldzame en geïsoleerde Patagonische pods in de veel gevaarlijkere praktijk van het jagen op ondiep water, zoals te zien in deze video.
Een andere indicatie dat buikwrijvingen socialer zijn dan praktisch: het is onwaarschijnlijk dat de walvissen zichzelf verzorgen of jeuk verlichten. Van orka's is bekend dat ze snel hun huid afstoten zonder dat ze meer wrijving nodig hebben dan zwemmen.
Meer dwingende redeneringen suggereren dat de walvissen 'gewoon genieten van de koude steenmassage', schrijft Templeton, en dat ze dit kunnen doen om de sociale banden tussen podleden verder te versterken.
Al deze theorievorming betekent dat video's zoals die gefilmd in Canada belangrijk kunnen zijn om wetenschappers te helpen precies te achterhalen wat noordelijke orka's inspireert om dergelijk gedrag te vertonen. Maar als ze het echt gewoon voor de lol doen, dan zijn ze niet het enige wezen op aarde dat extreme maatregelen neemt voor een goede massage.
