Bij een recent bezoek aan de nieuwe show van het Smithsonian American Art Museum over kunstenaars uit het depressietijdperk, was het moeilijk te zeggen of dit een glimp van de toekomst was of een blik op het verleden.
"De Verenigde Staten waren in crisis", luidt de tekst op de muur. 'De nationale economie raakte in een diepe depressie.... Duizenden banken faalden, waardoor de levensbesparingen van miljoenen gezinnen werden weggevaagd... Bedrijven worstelden of stortten in...'
In maart 1934 zocht de natie naar haar nieuwe president, Franklin Delano Roosevelt, voor antwoorden; de werkloosheid was maar liefst 25 procent - 13 miljoen mensen werkloos.
Als onderdeel van zijn gewaagde stap om het vertrouwen in de economie te herstellen en banen terug te brengen, ondersteunden de New Deal hulpacties niet alleen fabrieksarbeiders en boeren, maar ook werkloze kunstenaars. Tussen 1934 en 1942 ontstond er een alfabetensoep van programma's ter ondersteuning van de kunsten - PWAP, WPA, FAP, FWP, FSA, FTP - en schilders, fotografen, schrijvers en toneelschrijvers ontvingen wekelijkse salarissen om te creëren.
"Honderd jaar vanaf nu, " voorspelde Roosevelt, "zal mijn administratie bekend staan om haar kunst, niet om haar opluchting."
De tentoonstelling 1934: A New Deal for Artists belicht het PWAP (Public Works of Art Project), de eerste van de kunstprogramma's. Het duurde slechts zes maanden, maar kostte $ 1.312.000, 3.749 kunstenaars, die 15.663 schilderijen, muurschilderingen, foto's, sculpturen, prints en ambachtelijke objecten maakten.
Vertegenwoordig de Amerikaanse scène was de enige richtlijn van de PWAP. En de interpretaties van de kunstenaars geven ons een venster in een wereld die weinigen van ons zich kunnen herinneren - degenen die de depressie hebben meegemaakt, zijn nu in de jaren '80. Dus de tentoonstelling wordt een reis terug in de tijd, een kans om een scène te bekijken in een lokale kapperszaak, een spelletje nachthonkbal in een country club, een uitzicht op de nog niet voltooide Golden Gate bridge of een glimp van arbeiders in een fabriek afgewisseld met het glamoureuze leven van een radio-persoonlijkheid.
We hebben een steekproef samengesteld van de 56 schilderijen die nu tot en met 3 januari 2010 te zien zijn in het American Art Museum in deze fotogalerij. En aarzel niet om uw mening te delen in het opmerkingenveld hieronder. Zijn we gedoemd tot een geschiedenis die zich herhaalt?
