Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog richtten Franse ambtenaren Pithiviers op, een kamp in de zuidelijke regio van Loiret, om een verwachte toestroom van nazi-krijgsgevangenen te huisvesten. Maar het plan veranderde abrupt toen Frankrijk in de herfst van 1940 viel op nazi-Duitsland. In plaats van vijandige krijgsgevangenen te huisvesten, werd Pithiviers een vluchtelingenkamp. Vervolgens werd het in een ironische wending van het lot veranderd in een bewaarcentrum voor Franse krijgsgevangenen. In mei 1941 veranderde de identiteit van de site opnieuw en werd een doorgangskamp voor joodse gevangenen - van wie er 16.000 werden vervoerd naar vernietigingskampen vanuit Pithiviers en het naburige kamp van Beaune-la-Rolande tussen 1941 en 1943.
Het is dit beschamende hoofdstuk dat Pithiviers weer in het nieuws brengt: zoals Cnaan Liphshiz rapporteert voor het Jewish Telegraphic Agency (JTA), is het voormalige passagiersstation van Pithiviers, dat verantwoordelijk was voor zes Auschwitz-Birkenau-gebonden transporten, klaar om een belangrijke herdenkingsplaats voor de Franse Holocaust-geschiedenis.
Het nationale spoorwegbedrijf van Frankrijk, SNCF, zal $ 2, 3 miljoen toewijzen voor de bouw van een nieuw museum, naar verwachting in 2020, op de eenmalige camping. Volgens de AFP zal SNCF samenwerken met CRIF, een overkoepelende groep die Franse Joodse gemeenschappen vertegenwoordigt, om het vervallen treinstation van Pithiviers terug te brengen naar zijn uiterlijk in oorlogstijd. Educatief materiaal, waaronder een expositiecentrum met details over de internering van de Europese Joden en studeerkamers voor bezoekers en schoolkinderen, zullen worden ondergebracht in het station-omgebouwd museum.
Zoals Liphshiz van JTA opmerkt, vertrouwden Vichy-medewerkers en nazi-functionarissen die verantwoordelijk waren voor de doorgangskampen op de logistieke steun van de SNCF-spoorlijn om Joden naar hun dood te vervoeren. Zoals Alain Leray, adviseur van geheugen en geschiedenis van de president van SNCF, AFP vertelt, is het "een deel van [de] plicht van het bedrijf om haar rol in de deportaties te onthouden".
Lokale functionarissen stelden in 2017 voor het eerst een Pithiviers-monument voor, volgens Luc Barre van de Franse outlet La République Du Centre . Tussen de sluiting van het station in 1969 en een hernieuwde bouwgolf die in september 2018 begon, was het station grotendeels verlaten en trok het weinig bezoekers, afgezien van lokale schoolreizen.
De eerste joodse gevangenen kwamen op 14 mei 1941 aan in Pithiviers en Beaune-la-Rolande. Zoals het Holocaust Memorial Museum van de Verenigde Staten aangeeft, waren de joden die in Pithiviers werden vastgehouden voornamelijk Poolse expats die in de prefectuur van Parijs woonden. Gevangenen werden bewaakt door Vichy-functionarissen die onder toezicht van de nazi's handelden en woonden in 19 kazernes. Pithiviers hield ook verschillende administratieve gebouwen, waaronder een ziekenboeg en een kantine, en een grote moestuin. Gevangenen werden gedwongen zowel in het kamp te werken, met name in de werkplaatsen en de tuin, als in boerderijen en planten buiten in de omliggende dorpen.
Een van de meest verwoestende momenten in de geschiedenis van het kamp vond plaats kort na de arrestatie van meer dan 11.000 Parijse Joden op 16 juli 1942. Vandaag de dag bekend als de Vel 'd'Hiv- verzameling, trof de massale arrestatie slachtoffers aan in het Winterstadion van de stad, of Velodrome d'Hiver, zonder voldoende voedsel, water en sanitaire voorzieningen. Degenen die dit eerste trauma overleefden, werden snel gedeporteerd naar nabijgelegen concentratiekampen, waaronder Drancy, Beaune-la-Rolande en Pithiviers.
Zoals het Yad Vashem Vel 'd'Hiv- portaal verklaart, werd de meerderheid van deze gevangenen uiteindelijk vermoord in Auschwitz-Birkenau. Tegen het einde van juli en begin augustus werden volwassen gedetineerden gewelddadig gescheiden van hun kinderen en naar het vernietigingskamp gestuurd; deze golf van deportaties liet meer dan 3.000 kinderen en baby's achter in de twee Loiret-kampen.
Begin begin augustus werden de jonge gevangenen vanuit Pithiviers en Beaune-la-Rolande naar Drancy vervoerd in groepen van ongeveer 1.000 elk. Vanuit Drancy schrijft Susan Zuccotti in De Holocaust, de Fransen en de Joden, de kinderen werden doorgestuurd naar Auschwitz, omringd door complete vreemden die "hielpen de illusie te handhaven dat de kinderen niet waren veroordeeld om alleen hun lot onder ogen te zien."
Jackie Zonzajn, een 10-jarige die Pithiviers verliet met zijn 3-jarige zus Liliane in augustus 1942, beschreef de gebeurtenissen in een hartverscheurende laatste brief aan vrienden van de familie, schrijven: "We zijn in een trieste situatie. Moeder, mevrouw Wartski zijn naar een onbekende bestemming gestuurd. ... We slapen op stro. "
Hij concludeerde: "Ik kan niets anders bedenken om je te schrijven, dus ik omhels je stevig, in de hoop je snel te zien."
Tien dagen later kwamen Zonzajn en Liliane aan in Auschwitz. Net als honderdduizenden mede-joden werden ze bij aankomst onmiddellijk vermoord.
