Ze werd de "Darling of Café Society" genoemd in 1939 toen New York City leefde met het geluid van swing. Hazel Scott, een sexy sirene met blote schouders aan de piano, betoverde het publiek met haar vertolkingen van klassieke meesterwerken van Chopin, Bach en Rachmaninoff. Nachtelijk verzamelden menigten zich in Café Society, de eerste volledig geïntegreerde nachtclub van New York, het epicentrum van jazz en politiek genesteld in Greenwich Village, om de negentien jaar oude bronzen schoonheidstransformatie "Valse in D-Flat Major" te horen, "Tweedelig Uitvinding in A-Minor, 'en' Hungarian Rhapsody No. 2 'in sterk gesynchroniseerde sensaties. "Maar waar anderen de klassiekers vermoorden, pleegt Hazel Scott alleen brandstichting", schreef het tijdschrift TIME. "Vreemde noten kruipen in, de melodie wordt gemarteld met hints van boogie-woogie, tot Hazel Scott zich uiteindelijk gelukkig overgeeft aan haar slechtere aard en het toetsenbord in een rek met botten slaat."
Hazel Dorothy Scott werd geboren in Port of Spain, Trinidad op 11 juni 1920 en was het enige kind van R. Thomas Scott, een West-Afrikaanse geleerde uit Liverpool, Engeland en Alma Long Scott, een klassiek geschoolde pianiste en muziekleraar. Een vroegrijp kind dat op 3-jarige leeftijd de piano ontdekte, verraste Hazel iedereen met haar vermogen om op het gehoor te spelen. Toen ze met ongenoegen schreeuwde nadat een van Alma's studenten een verkeerde toon had geslagen, herkende niemand in het huishouden het gevoelige oor dat ze bezat. "Ze hadden geamuseerd, maar niemand beschouwde mijn drang als latent talent, " herinnerde ze zich. Tot op een dag de jonge Hazel naar de piano ging en de kerkelijke hymne "Gentle Jesus" begon af te tappen, een melodie die haar grootmoeder Margaret dagelijks voor haar zong. Vanaf dat moment verlegde Alma haar focus van haar eigen dromen om concertpianist te worden en wijdde ze zich aan het cultiveren van het natuurlijke geschenk van haar dochter. Ze waren een hecht paar en hadden een extreem hechte band gedurende hun hele leven. "Ze was de grootste invloed in mijn leven, " zei Hazel. Haar vader daarentegen zou binnenkort het gezin verlaten en een zeer kleine aanwezigheid in het leven van zijn dochter hebben.
Na het uiteenvallen van het huwelijk van Scott, zouden de drie - moeder, dochter en grootmoeder - naar de Verenigde Staten migreren op zoek naar meer kansen voor zichzelf en de begaafde jonge pianist. In 1924 gingen ze naar New York en landden in Harlem, waar Alma een baan aannam als huishoudster.
Ze worstelde echter en keerde terug naar wat ze het beste kende - muziek. Ze leerde zichzelf de saxofoon en trad uiteindelijk toe tot het orkest van Lil Hardin Armstrong in de vroege jaren dertig. Alma's associaties met bekende muzikanten maakten het Scott-huishouden tot een 'mekka voor muzikanten', aldus Hazel, die profiteerde van de begeleiding en voogdij van jazzgrootheden Art Tatum, Lester Young en Fats Waller, die ze allemaal als familie beschouwden .
In 1928 deed Hazel auditie voor inschrijving in de prestigieuze Juilliard School of Music. Ze was pas acht jaar oud, en te jong voor standaardinschrijving (studenten moesten minstens 16 jaar oud zijn), maar vanwege een invloedrijk duwtje door rijke familie vrienden en Alma's pure vastberadenheid, kreeg Hazel een kans. Haar uitvoering van Rachmaninoff's "Prelude in C-Sharp Minor" maakte een sterke indruk op stafprofessor Oscar Wagner. Hij verklaarde het kind "een genie", en met toestemming van de directeur van de school, Walter Damrosch, bood haar een speciale beurs aan waarin hij haar privéles zou geven.
Carrière vooruitgang was snel. Een levendige jonge vrouw met een uiterlijke houding die bruisend en boeiend was, het leven van Hazel was niet dat van een gewone tiener. Toen ze nog op de middelbare school zat, organiseerde Hazel haar eigen radioprogramma op WOR na het winnen van een lokale wedstrijd en trad ze 's nachts op. Soms voelde ze zich zwaar belast door de eisen van haar talent en gaf ze toe: "Er waren momenten dat ik dacht dat ik gewoon niet verder kon." Toch slaagde ze erin om cum laude af te studeren aan Wadleigh High. Niet lang daarna maakte ze haar Broadway-debuut in de muzikale revue Sing Out the News . Commerciële opnames van haar "Bach to Boogie" -repertoire op de Signature- en Decca-labels zouden landelijke verkooprecords breken.
Er was weinig scheiding tussen de prestaties van Hazel en haar uitgesproken politiek. Ze schreef het toe aan de opvoeding door zeer trotse, wilskrachtige, onafhankelijke vrouwen. Ze was een van de eerste zwarte entertainers die weigerde te spelen voor een gescheiden publiek. In al haar contracten stond een permanente clausule die verbeurdverklaring vereiste als er een scheidslijn was tussen de races. "Waarom zou iemand me komen horen, een neger, en weigeren naast iemand te zitten zoals ik?", Vroeg ze.
Tegen de tijd dat Hollywood kwam roepen, had Hazel zo'n status bereikt dat ze met succes de behandeling van de zwarte acteurs door de studio's kon betwisten, een vergoeding eiste die evenredig was met haar blanke tegenhangers en weigerde de onderdanige rollen te spelen waarin zwarte acteurs vaak werden gecast. Ze zou geen dienstmeisjesuniformen of vrouwelijke lompen dragen en stond erop dat haar naam in alle films hetzelfde leek: "Hazel Scott as Herself." Ze speelde in vijf grote films begin jaren 40, waaronder I Dood It, geregisseerd van Vincente Minelli en met Lena Horne en de biopische Rhapsody in Gershwin in blauw . Maar het was op de set van The Heat's On met Mae West in de hoofdrol dat Hazels karakteristieke onbezonnenheid werd ontketend. In een scène waarin ze tijdens de Tweede Wereldoorlog een WAC-sergeant speelde, was Hazel boos op de kostuums die de zwarte actrices moesten dragen. Ze klaagde dat "geen enkele vrouw haar geliefde naar de oorlog zou zien dragen met een vies schort."
In een uitvoering gefilmd voor soldaten uit de Tweede Wereldoorlog, begint Hazel Scott met een sectie uit "Hongaars Rhapsody nr. 2" van Liszt en eindigt met een jazzy melodieHazel organiseerde onmiddellijk een staking die drie dagen duurde, een gevecht dat uiteindelijk werd verholpen door de schorten helemaal van het toneel te verwijderen. Het incident ging ten koste van Hazels filmcarrière, die van korte duur was als gevolg van haar uitdagendheid. "Ik ben mijn hele leven onbezonnen geweest en het heeft me in veel problemen gebracht. Maar tegelijkertijd heeft uitspreken me ondersteund en betekenis aan mijn leven gegeven, " zei ze.
Het was tijdens deze piekjaren van haar carrière dat Hazel een romantische affaire begon met de controversiële Harlem prediker / politicus, Adam Clayton Powell, Jr. die een bod uitbracht op het Amerikaanse Congres. Twaalf jaar haar oudste, getrouwde en gereputeerde vrouwenjager, achtervolgde Powell haar ongegeneerd. Aanvankelijk was ze geïrriteerd door zijn vorderingen, maar uiteindelijk maakte irritatie plaats voor echte interesse en passie. Het echtpaar begon elkaar in het geheim te zien. Temidden van veel schandaal trouwde het paar in augustus 1945; zij was het grande vedette van Café Society en hij was het eerste zwarte congreslid van de oostkust. “Het waren sterren, niet alleen in de zwarte wereld, maar ook in de witte wereld. Dat was buitengewoon, 'zei destijds journalist Mike Wallace.
Toen Hazel zich vestigde in het huiselijke leven in de staat New York, nam haar carrière een achterbank op als politieke vrouw en moeder van hun enige zoon, Adam Clayton Powell III. Ze gaf nachtclubs op verzoek van Powell op en terwijl hij in Washington was, speelde ze concertdata in het hele land.
In de zomer van 1950 kreeg Hazel een ongekende kans aangeboden door een van de eerste pioniers van commerciële televisie, het DuMont-netwerk - ze zou de eerste zwarte artiest worden die haar eigen nationaal gesyndiceerde televisieshow zou organiseren. Als solo-ster van de show, speelde Hazel piano en zang, vaak zingende deuntjes in een van de zeven talen die ze sprak. Een recensie in Variety verklaarde: “Hazel Scott heeft een nette kleine show in dit bescheiden pakket. Het meest innemende element in de lucht is de Scott-persoonlijkheid, die waardig is, maar toch ontspannen en veelzijdig. "
Maar voordat ze volledig kon genieten van haar baanbrekende prestatie, zou haar naam verschijnen in Rode Kanalen, de onofficiële lijst van vermoedelijke communisten. Hazels associatie met Café Society (een vermoedelijke communistische ontmoetingsplaats) samen met haar inspanningen voor burgerrechten maakte haar het doelwit van de House Un-American Activities Committee (HUAC). Omdat ze noch lid was van de Communistische Partij noch een communistische sympathisant, vroeg ze om vrijwillig voor de commissie te verschijnen, ondanks de waarschuwingen van haar man ertegen.
"Het is nooit mijn praktijk geweest om de populaire cursus te kiezen, " zei ze. "Wanneer anderen zo natuurlijk liegen als ze inademen, word ik gefrustreerd en boos." Haar overtuigende getuigenis daagde de commissieleden uit en leverde solide bewijs dat in tegenspraak was met hun beschuldigingen. Ze hadden een lijst van negen organisaties, allemaal met communistische banden, voor wie ze had opgetreden. Ze herkende slechts een van de negen, de anderen waar ze nog nooit van had gehoord. Toch legde ze uit dat ze als artiest alleen was geboekt om op te treden en zelden de politieke voorkeuren kende van de organisatoren die haar huurden. Na uren van fel vragen stelde ze:
“… Mag ik eindigen met één verzoek - en dat is dat uw commissie die Amerikanen beschermt die eerlijk, gezond en onzelfzuchtig hebben geprobeerd dit land te vervolmaken en de garanties in onze Grondwet waar te maken. De acteurs, muzikanten, artiesten, componisten en alle mannen en vrouwen van de kunst staan te popelen om te helpen, te dienen. Ons land heeft ons vandaag meer nodig dan ooit tevoren. We moeten niet worden afgeschreven door de wrede laster van kleine en kleine mannen. '
De entertainmentgemeenschap applaudisseerde haar standvastigheid, maar de vermoedens van de regering waren voldoende om haar carrière onherstelbare schade toe te brengen. Weken na de hoorzitting werd de Hazel Scott Show geannuleerd en werden concertboekingen maar weinig tussen.
Rond dezelfde tijd brokkelde haar huwelijk met Powell af onder het gewicht van carrière-eisen, te veel tijd uit elkaar, competitieve jaloezie en ontrouw. Na elf jaar huwelijk besloot het echtpaar uit elkaar te gaan. Hazel zocht toevlucht in het buitenland. Met haar jonge zoon op sleeptouw sloot ze zich aan bij de snelgroeiende zwarte gemeenschap van expats in Parijs.
Haar appartement op de rechteroever werd een regelmatige ontmoetingsplaats voor andere Amerikaanse entertainers die in Parijs woonden. James Baldwin, Lester Young, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie en Max Roach waren vaste gasten, samen met muzikanten van de bands Ellington en Basie. Hazels muziek verzachtte tijdens de Parijse jaren; ze speelde meer serene deuntjes met steeds minder van haar oude boogie-woogiestijl. Tijdens een kort bezoek aan de States in 1955 nam ze Relaxed Piano Moods met Charlie Mingus en Max Roach op het Debut-label op, een album dat nu door jazzcritici en liefhebbers wordt beschouwd als een van de belangrijkste jazzopnamen van de twintigste eeuw. Onlangs werd het opgenomen in de Basic Jazz Record Library van National Public Radio.
Na een decennium in het buitenland te hebben gewoond, zou ze terugkeren naar een Amerikaanse muziekscene die niet langer waardeerde wat ze te bieden had. Vervangen door ritme & blues, het Motown-geluid en de Britse bands, was jazz niet langer populaire muziek, en Hazel Scott was niet langer een bankabel talent. Ooit de 'lieveling van Café Society', ging Hazel door met het spelen van kleine clubs voor een toegewijde fanbase, het perfectioneren van haar stijl en het voortdurend verkennen van nieuwe manieren om zich muzikaal uit te drukken. In oktober 1981 overleed ze aan alvleesklierkanker. Hoewel ze misschien niet zo algemeen erkend wordt als veel van haar tijdgenoten, blijft haar nalatenschap als een van de pionierende vrouwen in entertainment bestaan.
Karen Chilton is de auteur van Hazel Scott: The Pioneering Journey of a Jazz Pianist, van Café Society tot Hollywood tot HUAC.
