Ik begon het weekend over cholera te lezen nadat ik hoorde dat gezondheidsfunctionarissen verschillende gevallen van de ziekte hadden bevestigd bij slachtoffers van de recente Pakistaanse overstromingen. Cholera is een bacteriële ziekte die diarree en braken veroorzaakt; mensen met de ziekte kunnen binnen enkele uren sterven als ze geen behandeling krijgen. Ongeveer 3 miljoen tot 5 miljoen mensen lijden elk jaar aan cholera, meestal in ontwikkelingslanden, en 100.000 sterven eraan, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.
gerelateerde inhoud
- Infographics door de eeuwen heen Markeer de visuele schoonheid van de wetenschap
Dit leidde me naar de geschiedenis van cholera en John Snow. Sneeuw wordt gecrediteerd met de ontdekking dat cholera wordt overgedragen via rioolwater besmet water. Zijn kaart van de Londense regio Soho wordt vaak gereproduceerd in biologieboeken met het verhaal van hoe hij zijn ontdekking deed. Sneeuw bracht de gevallen van cholera in kaart tijdens een uitbraak in 1854 en bepaalde waar elk van de besmette families hun water verkregen.
De kaart van Snow leidde hem naar de bron van een cholera-uitbraak in Londen in 1854 (Afbeelding: Wikimedia Commons) Hij zou later schrijven:
Ik ontdekte dat bijna alle doden hadden plaatsgevonden binnen een korte afstand van de pomp. Er vielen slechts tien doden in huizen die beslist dichter bij een andere straatpomp lagen. In vijf van deze gevallen deelden de families van de overleden personen me mee dat ze altijd naar de pomp in Broad Street stuurden, omdat ze het water verkozen boven dat van de pompen die dichterbij waren. In drie andere gevallen waren de overledenen kinderen die naar school gingen bij de pomp in Broad Street ...
Met betrekking tot de sterfgevallen die plaatsvonden in de plaats die bij de pomp hoorde, waren er 61 gevallen waarin mij werd meegedeeld dat de overledenen het pompwater uit Broad Street gebruikten, constant of incidenteel ...
Het resultaat van het onderzoek is dan ook dat er geen bijzondere uitbraak of prevalentie van cholera in dit deel van Londen is geweest, behalve bij de personen die de gewoonte hadden om het water van de bovengenoemde pompput te drinken.
De Broad Street-put, concludeerde Snow, was besmet met cholera (later bleek deze te zijn gebouwd in de buurt van een oude beerput). De pomphendel van de put werd verwijderd en de uitbraak van cholera eindigde. Hier eindigen de meeste leerboeken. Maar er is een tweede deel van het verhaal - Snow's Grand Experiment.
Er waren delen van Londen die hun water uit twee verschillende bronnen ontvingen, de Southwark-Vauxhall Company en de Lambeth Waterworks Company. Dit was een ideale opstelling voor Snow voor een experiment. Beide bedrijven trokken water uit de Theems, maar de inname van Lambeth was verder stroomopwaarts - en dus minder waarschijnlijk besmet met het riool van de stad - dan Southwark-Vauxhall.
Snow verzamelde gegevens over de twee sets van Londense huishoudens en ontdekte dat er tijdens een epidemie in 1854 315 sterfgevallen waren aan cholera per 10.000 huizen onder die door Southwark-Vauxhall, maar slechts 37 doden per 10.000 Lambeth-huizen.
Dat lijkt een slamdunk in de onderzoekswereld, maar Snow had zijn cijfers niet verkregen door een uitgebreide huis-aan-huis-zoekactie, wat te veel werk zou zijn geweest, zelfs voor een team van mannen, maar van een minder precieze parlementair rapport. Noch Snow noch veel van zijn tegenstanders geloofden dat zijn resultaten sterk genoeg waren om te beweren dat cholera verband hield met de watervoorziening.
Een paar jaar geleden evalueerden Thomas Koch en Kenneth Denike van de University of British Columbia het Grand Experiment opnieuw en vonden nog meer problemen met zijn methoden en statistieken. "Het grote experiment ... was een mislukking, " vertelde Kock onlangs aan The Scientist .
De ironie is natuurlijk dat Snow gelijk had. Terwijl steden hun watervoorraden in de daaropvolgende decennia opruimden, was cholera niet langer zo'n probleem. Maar met meer dan een miljard mensen wereldwijd die geen toegang hebben tot schoon drinkwater, zal de ziekte ons nog jaren bijblijven.
