Een paar jaar geleden, toen ze directeur en bibliothecaris was van het Pilgrim Hall Museum, kwam Peggy Baker een fascinerend document tegen bij een zeldzaam boek en ephemera-uitverkoop in Hartford, Connecticut. Het was een viergangenmenu voor een luxe diner in Hotel Vendome in Boston voor 29 november 1894 - Thanksgiving.
Voorgerechten bestonden uit Blue Point-oesters of oesterkrabben in bearnaisesaus. De soep is verbruikt Marie Stuart, met wortelen en rapen; of, een echte delicatesse, terrapin a la gastronome (dat is schildpadsoep voor jou).
De keuze aan voorgerechten bestond uit mousee de foie graise met gegratineerde bloemkool, prime ribs met Yorkshire pudding, Peking eend met uien en pompoen en ... een knipoog naar de traditionalisten ... geroosterde kalkoen met cranberrysaus en aardappelpuree.
Vervolgens salade - aan het einde van de maaltijd, zoals in Europa - gevolgd door een overvloed aan desserts: Petit-fours, pruimenpudding met esdoornbrandewijnsaus, Napolitaans ijs; gehakt, appel- en pompoentaart en amandelcake met esdoorn glazuur. Ter afsluiting van de maaltijd, koffie of zoete cider met diverse soorten kaas en noten.
Baker's ontdekking van deze riembrekende tour de force stuurde haar op een missie om licht te werpen op een lang vergeten hoofdstuk van de geschiedenis van deze vakantie; een tijd waarin rijke Amerikanen hun Thanksgiving niet vierden in de beslotenheid van het huis met familie, maar in chique hotels en restaurants, met extravagante, haute cuisine diners en amusement.
"Ik was diep in vervoering, zonder enig idee dat zoiets bestond", herinnert Baker zich. Ze begon vergelijkbare biljetten te verzamelen bij andere etablissementen, in andere steden.
"Het was als een antropologische expeditie naar een andere cultuur, " herinnert Baker zich, "ik wist niet dat mensen uit eten gingen als een regelmatig jaarlijks evenement voor Thanksgiving. Het was gewoon zo vreemd voor mij. '
Het menu van het Hotel Vendome dat Baker op haar missie stuurde.
Baker vergaarde meer dan 40 van deze menu's, die ze in 1998 in het museum liet zien, in een tentoonstelling genaamd 'Thanksgiving a la Carte'. Baker ging in 2010 met pensioen, maar de stukken uit de tentoonstelling kunnen nog steeds worden bekeken op de website van Pilgrim Hall Museum . (PDF)
De reden waarom een Thanksgiving-dag ergens anders dan thuis wordt doorgebracht lijkt zo schokkend vandaag, grotendeels te danken aan de kracht van een schilderij: Norman Rockwell's 1943 " Freedom from Want " - onderdeel van de beroemde "Four Freedoms" -serie die Rockwell schilderde als onderdeel van de poging om oorlogsobligaties te verkopen. Gepubliceerd op de cover van de editie van 6 maart 1943 van de Saturday Evening Post, toont het schilderij een vriendelijk ogende, witharige patriarch en matriarch die aan het hoofd van de tafel staan, als hongerige familieleden - hun lachende gezichten slechts gedeeltelijk zichtbaar - anticipeer snel op het overheerlijke kalkoendiner dat op het punt staat te worden geserveerd.
Maar het geïdealiseerde Thanksgiving-feest van Rockwell is niet zoals het altijd is geweest; men zou zelfs kunnen stellen dat het idee van een hechte familieviering thuis zelfs de pelgrims onbekend zou zijn geweest.
"De maaltijd waarnaar we terug luisteren in 1621, is een totaal abnormale situatie voor de manier waarop we er vandaag over denken", zegt Kathleen Wahl, een culinaire en 17e-eeuwse voedselexpert bij Plimouth Plantation, het levende geschiedenismuseum van de Pilgrim-periode in Plymouth, Massachusetts. “Je hebt ongeveer 50 Engelse mensen wier families uit elkaar zijn gerukt, door dood of afstand. Het is als een zeer moderne, make-do familie. Familie is je buren, het is degene die zich in de situatie met jou bevindt. '
Die overlevenden van de eerste winter in de Nieuwe Wereld vierden de oogst met de Wampanoag sachem Massasoit en ongeveer 90 van zijn mannen. Hoewel er in 1621 geen restaurants of horecagelegenheden waren, was dit ongeveer zo dichtbij als je kon komen zonder een ober die de drankbestellingen van Squanto en Miles Standish aannam. "De oorspronkelijke Thanksgiving-diners waren een" out of home "-ervaring, " betoogt Wahl. "Ik denk dat uitgaan meer in de traditie van het 1621-evenement past."
Het menu uit 1881 van de Evergreen Home.
Volgens James W. Baker, auteur van het boek Thanksgiving: de biografie van een Amerikaanse feestdag (en echtgenoot van Peggy) uit 2009, heeft een deel van de viering altijd evenementen buiten het huis gehad. Thanksgiving Day Balls waren populair in New England in het begin van de 19e eeuw - hoewel ze een dag volgden die kerkdiensten en een maaltijd thuis omvatte. "Het diner was slechts een klein element samen met deze andere dingen, " zei Baker, "maar door de jaren heen heeft het de andere dingen verzwolgen." Het primaat van de maaltijd gaat door in recentere tijden. Dingen zoals de Thanksgiving Day-parade, de voetbalwedstrijd op de middelbare school, de lokale voetrace, zijn allemaal gemeenschappelijke vakantie-evenementen geworden in verschillende delen van het land, maar ze worden meestal 's ochtends gedaan, waardoor deelnemers naar huis kunnen racen voor het familiediner.
Het lijkt tijdens de Gilded Age te zijn geweest toen het Thanksgiving-banket in het luxe hotel of restaurant voor het eerst populair werd. Dit viel samen met een algemene beweging in modieuze nieuwe restaurants door de hogere klasse. "Voor die tijd bleef je thuis omdat je niet wilde dat het gespuis zag wat je deed", zegt Evangeline Holland, een sociaal historicus die over de late Victoriaanse en Edwardiaanse periodes schrijft op haar website edwardianpromenade.com "Maar met de opkomst van de nouveau riche gingen mensen in Engeland uit eten in restaurants en Amerikanen volgden suite. ”
Welke betere dag om te pronken met wat je had dan op Thanksgiving? "Met de Gilded Age is alles overdreven", zegt Stephen O'Neill, associate director en curator van collecties in Pilgrim Hall Museum. "Thanksgiving is heel erg een viering van overvloed, dus ik denk dat ze dat soort gebruikt als een excuus om deze extravagant grote diners te promoten."
De affaires werden gehouden in beroemde, luxe hotels en restaurants als de Vendome, Delmonico's en de Waldorf Astoria in New York. Zelfs luxe cruiseschepen kwamen aan de beurt en boden uitgebreide Thanksgiving Day-diners aan hun passagiers aan zee. De bovenste korst in kleinere gemeenschappen had ze ook, meestal op de chicste plek in de stad.
Het menu uit 1925 van het Brunswick Hotel. De kosten? $ 3, 50 per persoon
De Waldorf, die in 1893 werd geopend, krijgt waarschijnlijk de prijs voor de meest schandalige viering. In 1915 richtte het hotel een uitgebreide, onechte 'New England-schuur' op in de grillroom voor Thanksgiving Day - compleet met, als de persberichten kloppen, levende dieren en een dansende vogelverschrikker. Welgestelde, stedelijke diners feestten en dansten, en brachten een vreemd eerbetoon aan de landelijke, New England-wortels van de vakantie. Hoe gek het vandaag ook klinkt, het evenement was een schot in de roos.
"De feestdag van Thanksgiving trok een van de grootste menigten die ooit een affaire in het hotel hadden bijgewoond, " zei The New York Times .
Wat heeft dat allemaal veranderd? Baker denkt dat het de combinatie was van Verbod in de jaren 1920 en de Grote Depressie van het volgende decennium. Terwijl sommige restaurants grootse Thanksgiving Day-diners bleven aanbieden, was de praktijk zover afgenomen dat, zoals het schilderij van Rockwell suggereert, het in het midden van de 20e eeuw bijna on-Amerikaans leek om Thanksgiving-diner te hebben overal aan de tafel van oma.
"Toen mijn vader terugkwam uit de Tweede Wereldoorlog, zou hij niets anders krijgen dan het volledige zelfgemaakte Thanksgiving-diner rond de familietafel, " herinnert Peggy Baker zich lachend. "Hij gaf voldoende toe om mijn moeder een taart uit de winkel te laten kopen ... dat is alleen omdat ze niet goed was in het maken van taarten."
Het 1930-menu van het Elks Hotel op Queens Boulevard in Elmhurst, Long Island, New York
Maar sommigen zeggen dat in de 21ste eeuw uit eten op Thanksgiving weer binnen zou kunnen zijn. In een onderzoek uit 2011 ontdekte de National Restaurant Association dat 14 miljoen Amerikanen uit eten gingen op Thanksgiving; en anekdotisch bewijs suggereert dat meer restaurants open zijn voor de vakantie, om aan een grotere vraag te voldoen.
"Het is nog steeds een zeer binnenlandse georiënteerde vakantie, " zegt O'Neill, "maar ik denk nu, vooral met kleinere gezinnen of gezinnen die veel verspreid zijn, het is veel vloeiender en aanpasbaar. Of het nu bij het gezin thuis is, of bij iemand anders, of in een restaurant, het is nu meer een 'laten we gewoon een soort grote maaltijd hebben'. '
Hoewel waarschijnlijk niet één met schildpadsoep en eendenlever op het menu.
