Roger Ekirch, historicus bij Virginia Tech, heeft de complexiteit ontdekt die ten grondslag ligt aan een onderwerp dat hem 16 jaar lang heeft geabsorbeerd - de studie van de pre-industriële nacht. Zijn doel was om de diepgang van die menselijke ervaring op te helderen. In vorige eeuwen, legt hij uit, noemden mensen de nacht een ander 'seizoen'. De nacht was net zo gescheiden van de dag als de noordelijke winter van de zomer.
Om te weten te komen over die lang geleden nacht (de periode die hij studeert van ongeveer 1500 tot de jaren 1830), heeft Ekirch een buitengewoon uitputtende campagne van historische speurtocht gevoerd. Zijn onderzoek omvatte het kammen van oude kranten en meer dan 400 dagboeken, het lezen van reisverslagen, memoires en brieven, het bestuderen van gedichten, toneelstukken en romans, het onderzoeken van kunstwerken, het doorlezen van coroners 'rapporten en juridische verklaringen, het analyseren van teksten van spreekwoorden tot volksverhalen en nadenken over onderzoek in geneeskunde, psychologie en antropologie.
Zijn onderzoeken hebben hem geleid tot een breed scala aan verrassende inzichten. Gedurende die eeuwen dat mensen afhankelijk waren van bronnen zoals fakkels, haardvuren en kaarsen voor verlichting, nam de nacht een ander karakter aan in de menselijke verbeelding. De uren van angst daalden elke nacht af, toen je gemakkelijk je leven kon verliezen door in greppels, vijvers of rivieren te vallen of door paarden te worden gegooid die niet bekend waren met donkere paden. Er werd algemeen aangenomen dat demonen, heksen en nachtelijke heks in die uren heersten. Ruffians en rovers kunnen hun ravage aanrichten. Toch was dit ook de aangewezen tijd voor feestvreugde.
Het was de komst van nieuwe technologie die de ervaring van de nacht introduceerde zoals we die kennen. "Thomas Edison, " meldt Ekirch, "hamerde de laatste nagel in de kist van de oude nacht." Vandaag de dag, zegt hij, is onze duisternis niet zo ondoordringbaar noch zo griezelig.
