In 2007 hebben nieuwe beelden van Mars astronomen en het grote publiek verbluft met iets uit de pagina's van een sciencefictionstrip: buitenaardse grotten. Foto's gemaakt door satellieten in een baan om de aarde toonden aanwijzingen voor "dakramen" in ondergrondse grotten, en warmtebeeld dat aangeeft dat deze grotten dag en nacht op een constante temperatuur bleven. In de afgelopen jaren zijn ook grotten en aanverwante structuren ontdekt op onze maan en op Jupiters maan Titan. Het concept van buitenaardse grotten is duidelijk verplaatst van fictie naar realiteit, en wetenschappers staan te popelen om te beginnen met verkennen.
Waarom is de wetenschappelijke wereld zo enthousiast over buitenaardse grotten? Voor velen vertegenwoordigen ze de volgende grens in de zoektocht naar buitenaards leven. Voor anderen zijn ze onze beste keuze voor het ooit bouwen en onderhouden van bewoonbare kolonies op andere planeten.
In oktober 2011 kwam een interdisciplinaire groep geologen, grotonderzoekers, aardwetenschappers, astrobiologen en andere onderzoekers voor het eerst in New Mexico bijeen om de wetenschap en de implicaties van grotten op andere planeten te bespreken. De resultaten van de bijeenkomst, eerder deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Eos, geven ons een verleidelijke hint van wat er tijdens ons leven kan gebeuren terwijl ruimtemissies deze verborgen spleten in het zonnestelsel beginnen te verkennen.
Kleine zwarte depressies zijn eigenlijk dakramen in ondergrondse grotten op Mars, gefotografeerd in 2007. Foto door NASA / JPL / Arizona State University
Grotten zijn een opmerkelijk veelbelovende locatie om naar leven te gaan zoeken, melden de wetenschappers. Omdat ze geïsoleerd en beschermd zijn tegen het oppervlak, kunnen ze een gevarieerd scala aan micro-omgevingen bieden - en hoe groter het aantal verschillende habitats, hoe groter de kans dat het leven in een van hen zal evolueren. De studie van grotten hier op aarde heeft ons laten zien dat veel ongewone (en in sommige gevallen ronduit bizarre) levensvormen kunnen evolueren in grotten, en veel van deze zijn het gevolg van de overvloed aan zwavel, metalen en andere chemicaliën die waarschijnlijk beschikbaar zullen zijn in grotten op andere planeten ook.
De groep onderzoekers theoretiseerde ook over mogelijke manieren om grotten op andere planeten en manen te verkennen. Hoewel door satellieten en andere ruimtevaartuigen geproduceerde beelden soms het bestaan van grotten kunnen onthullen, zijn nieuwe technologieën duidelijk noodzakelijk om hun interieur daadwerkelijk te verkennen en monsters te nemen die mogelijk leven bevatten. Verkenning en in kaart brengen zou hypothetisch kunnen worden uitgevoerd met menselijke of robotachtige middelen, hoewel de laatste op dit punt realistischer lijkt.
Op de grond gebaseerde verkenningsvoertuigen, zoals de Mars-rovers, zouden kunnen worden uitgerust om grotten te betreden en te navigeren, maar de groep merkte op dat dergelijke apparaten betere autonome besluitvorming vereisen. Robotische ontdekkingsreizigers zouden gevaren moeten kunnen vermijden en beslissingen moeten nemen over welke gegevens ze moeten verzamelen zonder met de aarde te communiceren, aangezien de grotwanden en plafonds de overdracht van radiosignalen kunnen blokkeren.
De wetenschappers hebben zelfs overwogen hoe grotten menselijke verkenning van andere manen en planeten kunnen bevorderen. Ze kunnen bijvoorbeeld goede plaatsen zijn om te zoeken naar ijs en andere hulpbronnen die groepen mensen zouden kunnen helpen om verafgelegen buitenaardse lichamen te verkennen en misschien zelfs te bewonen. Ze kunnen ook fysieke bescherming bieden voor kolonies en experimenten. Nauw onderzoek van grotten op aarde - hun geologische context, de manier waarop ze zijn gevormd, de micro-omgevingen die ze bieden en andere factoren - zullen ons helpen te weten wat we kunnen verwachten bij het plannen van grotexcursies elders.
Hoewel al deze grotpraat een beetje klinkt alsof het thuishoort in een Hollywood-kaskraker in de zomer in plaats van de werkzaamheden van een academische conferentie, overweeg dit: verkenning van de oceaanbodem en de maan werden allebei voorspeld in science fiction voordat ze serieus werden genomen door de wetenschappelijke etablissement. Nadat de technologie de menselijke verbeelding had ingehaald, leken deze ideeën niet zo vergezocht.
Het kan decennia of langer duren, maar het lijkt alsof de verkenning van buitenaardse grotten op hetzelfde spoor ligt. Wat onzekerder is, is echter wat wonderen we zullen vinden als we daar aankomen.
