Volgens het Intergovernmental Panel on Climate Change van de VN zijn dringende en ongekende veranderingen nodig om een catastrofe tegen klimaatverandering te voorkomen. Hoewel er al inspanningen worden gedaan om de productie van broeikasgassen te verminderen, zijn ze volgens de meeste schattingen niet voldoende.
Het is daarom van cruciaal belang dat we manieren vinden om de hoeveelheid verontreinigende stoffen in de atmosfeer drastisch te verminderen. Ecosystemen die grote hoeveelheden koolstofdioxide kunnen opnemen en opslaan, bekend als "koolstofputten", zijn hiervoor ideaal.
In principe bestaan alle levende organismen - alle dieren, planten, algen en bacteriën - uit koolstof en functioneren ze dus als koolstofput. Zolang een boom leeft, zal deze bijvoorbeeld koolstof opnemen en opslaan. Gezien het enorme volume van alle bomen in tropische bossen, is het geen wonder dat de meeste mensen zich dergelijke bossen voorstellen als ze aan een koolstofput denken.
Echter, eenmaal gekapt en omgezet in brandhout, zal de koolstof in die bomen vrijkomen en als CO₂ in de atmosfeer worden uitgestoten. Hoewel een bos een matig efficiënte koolstofput is, is het vermogen om koolstof in de bosbodem vast te houden beperkt.
Slaat veel koolstof op - maar meestal bovengronds. (Hugh Lansdown / Shutterstock) Nieuw onderzoek van collega's en ik hebben zelfs ontdekt dat dergelijke bossen eigenlijk alleen het vijfde meest efficiënte ecosysteem zijn in de koolstofopslagcyclus achter kwelders, mangrovebossen, zeegrasweiden en, het beste van alles, toendra.
Toendra wordt gevonden in polaire of bergachtige gebieden waar de temperatuur te laag is voor bomen om te groeien, en het landschap wordt gedomineerd door grassen of mos. Omdat een groot deel van de koolstof in de bevroren grond wordt opgeslagen en dus moeilijker te storen is, vormt het een zeer efficiënte zinkput. Stijgende temperaturen smelten echter de toendra in veel delen van de wereld, waardoor opgeslagen koolstof weer in de atmosfeer vrijkomt, en bijgevolg neemt het vermogen om koolstof op te slaan af.
Terwijl bossen en toendra's capaciteit verliezen voor koolstofopslag, kan een ander vaak vergeten ecosysteem het antwoord bevatten: zeegras.
We moeten enorme onderwaterweiden creëren
Zeegrasplanten hebben een uitstekende capaciteit voor het opnemen en opslaan van koolstof in de zuurstofarme zeebodem, waar het veel langzamer ontleedt dan op het land. Dit zuurstofvrije sediment houdt de koolstof vast in het dode plantmateriaal dat vervolgens honderden jaren begraven kan blijven.
Zeegras kan groeien tot een diepte van 90 meter en is een belangrijk onderdeel van het voedselweb. (Anita Kainrath / Shutterstock) Zeegrasweiden zijn grotendeels in recessie over de hele wereld als gevolg van menselijke activiteit. Als gevolg hiervan zal het herstel van deze weiden het mogelijk maken om het koolstofopslagpotentieel van onze oceanen aanzienlijk te vergroten.
Veel factoren beïnvloeden de exacte hoeveelheid koolstof die kan worden opgenomen door een zeegrasweide, maar ruwe berekeningen laten zien dat als we één hectare zeegras herstellen, dit overeenkomt met ten minste tien hectare drooglandbos en zelfs tot 40 .
Het planten van grote delen van zeegrasweiden is ook een bij uitstek uitvoerbare taak, omdat deze planten geen zeewieren zijn, maar planten met bloemen, bladeren en wortels, net als planten op het land. Dit betekent dat ze zaden produceren die in de zeebodem kunnen worden gezaaid of kleine scheuten die door duikers kunnen worden geplant. Om nieuwe technieken te ontwikkelen om al dit zeegras op grote schaal te planten, zijn collega's en ik betrokken geweest bij het Novagrass-project, dat het planten van zeegras in de kustzone rond Denemarken beproefde.
We hebben verschillende technieken getest, zowel met zaden als met zaailingen, en hadden het meeste succes bij het planten van zaailingen in schaakbordpatronen op de zeebodem. De lessen uit dit project worden nu toegepast in een proef op grotere schaal, waar modderige zeebodem wordt aangevuld met een laag zand voordat zaailingen worden geplant. We wachten op de resultaten, maar tot nu toe lijkt deze techniek een veelbelovende manier om zeegras in kustgebieden te herstellen.
Zeegrasgrassen worden in een groot deel van de wereld in ondiepe zeeën gevonden. (gerardgiraud / Wikimedia Commons CC BY-SA) Er zijn ongeveer 60 zeegras soorten ter wereld om uit te kiezen, maar we hebben ons gericht op gewone zeegras ( jachthaven van Zostera ). Het kan geen warme zeeën verdragen, maar het is de meest voorkomende soort in gematigde gebieden en groeit goed rond kusten op het noordelijk halfrond. Zeegrassen gedijen in kustgebieden, ze hebben het potentieel om over de hele wereld te groeien (behalve Antarctica) en breiden zich zelfs uit naar het Noordpoolgebied naarmate het ijs zich terugtrekt.
Er zijn aanwijzingen voor natuurlijk herstel nadat overtollige voedingsstoffen uit meststoffen en andere menselijke druk zijn opgeheven. Maar er is nog veel meer actie nodig om verder verlies - en zelfs nieuwe groei - van deze waardevolle ecosystemen te voorkomen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Marianne Holmer, hoogleraar biologie, Universiteit van Zuid-Denemarken
