Archeologen noemen het het Perzische tapijteffect. Stel je voor dat je een muis bent die over een prachtig versierd tapijt rent. De grond zou slechts een vervaging van vormen en kleuren zijn. Je kunt je leven besteden aan heen en weer gaan, een centimeter per keer bestuderen en de patronen nooit zien.
Als een muis op een tapijt, kan een archeoloog die zorgvuldig een site uitgraaft, het geheel gemakkelijk missen voor de onderdelen. Dat is waar het werk van luchtfotografen zoals Georg Gerster binnenkomt. Gerster, 77, vliegt al vier decennia over locaties van het Parthenon naar Uluru / Ayers Rock om archeologen een groot beeld te geven. Van bovenaf gezien kan zelfs het meest bekende gras getransformeerd lijken, met een samenhang en detail onzichtbaar op de grond. "In de wereld van het Midden-Oosten en de klassieke [archeologie] is het een hulpmiddel dat mensen als zeer waardevol erkennen", zegt archeoloog William Sumner, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Chicago, over luchtfotografie. "Het ding met de afbeeldingen van Georg is dat ze fantastisch zijn. Als er iets te zien is, staat het in zijn afbeeldingen."
In Gerster's recente boek, The Past From Above: Aerial Photographs of Archaeological Sites (J. Paul Getty Museum), krijgen plaatsen die we duizend keer hebben gezien in foto's vanaf de grond een geheel nieuwe betekenis. Zijn foto's dramatiseren de schaal van oude structuren en tonen ze, voor het eerst, in relatie tot hun omgeving. Stonehenge, zo indrukwekkend op ooghoogte, is een beetje underwhelming van boven; de Chinese muur lijkt schokkend groot. En sommige mysterieuze structuren - de Nazca-lijnen, ongeveer 300 gigantische figuren geëtst in woestijnzand beginnend in 200 v.Chr. En gelegen ten zuiden van Lima, Peru - lijken alsof ze zijn ontworpen om van bovenaf te worden gezien.
Gerster, die in Zwitserland werd geboren en vandaag in de buurt van Zürich woont, ontwikkelde in 1963 een passie voor luchtfotografie, toen hij op 35-jarige leeftijd een klein vliegtuig huurde om Egyptische en Sudanese locaties te fotograferen die op het punt stonden onder water te staan door de bouw van de Aswan High Dam . Sindsdien heeft hij locaties in 108 landen en Antarctica gefotografeerd, meestal terwijl hij in een open deur zat terwijl het vliegtuig of de helikopter over een site raast.
Natuurlijk is de drang om boven alles uit te komen fotografen geobsedeerd sinds de uitvinding van de camera. De eerste bekende luchtfoto werd genomen vanuit een ballon in 1858. Maar pas met de uitvinding van het vliegtuig werd het idee om ruïnes te fotograferen praktisch. Zelfs toen was het meestal een bijproduct van militaire verkenning. Duitse piloten documenteerden de piramides van Egypte tijdens de Eerste Wereldoorlog. Tussen de oorlogen door maakten Britse militaire vliegers belangrijke vorderingen in luchtfotografie. Zelfs vlieger Charles Lindbergh vond het idee boeiend en maakte in 1929 lage vluchten over de oerwouden van Midden-Amerika om verborgen Maya-ruïnes te zoeken, terwijl zijn vrouw Anne foto's nam. De Lindbergh-foto's, schrijft historicus Charlotte Trümpler in de inleiding van The Past From Above, waren "niet-systematisch en ontbrak aan enig echt begrip van de lokale geografie."
De moderne technologie heeft de belangstelling van archeologen voor luchtfotografie alleen maar groter gemaakt. Tegenwoordig is "landschapsarcheologie" een van de populairste disciplines van het veld, waarbij satellietbeelden (inclusief vrijgegeven spionagefoto's uit de jaren zestig) worden gecombineerd met Global Positioning System-gegevens om verborgen details van een landschap, zoals lang begraven wegen en kanaalsystemen, te pesten.
Maar ondanks de groeiende academische acceptatie (en zelfs de eetlust) voor luchtarcheologie, zijn er plaatsen waar het een virtuele onmogelijkheid is geworden. In onstabiele gebieden van het Midden-Oosten - een regio rijk aan fotogenieke ruïnes - worden luchtfotografen vijandig bekeken. "Alle geheimhouding is belachelijk, maar toch als je komt en luchtfoto's wilt maken, word je als een spion beschouwd", zegt Gerster.
Die druk maakt het werk van Gerster uit de jaren zestig en zeventig des te waardevoller. "Veel van de gebieden die hij heeft gedekt, worden ons vandaag geweigerd vanwege het vermoeden van archeologen", zegt landschapsarcheoloog Jason Ur van de Harvard University. "Ik kan gewoon geen goede luchtfotografie op laag niveau van Syrië krijgen." Sinds Gerster Irak in 1973 bezocht, zijn veel van de door hem gedocumenteerde locaties beschadigd door oorlog en plunderingen. Terwijl politiek, ontwikkeling en tijd hun tol eisen op de kostbare ruïnes van de wereld, worden de onvervangbare beelden van Gerster en anderen nog belangrijkere portretten uit het verleden.
