Toen boekenverzamelaar Wilfrid M. Voynich in 1912 verschillende items van een jezuïetencollege in de buurt van Rome kocht, ontdekte hij een manuscript als geen ander. Nu bekend als het 'Voynich-manuscript', het had rare teksten in een onherkenbare taal en biologische, botanische en astronomische beelden die enige aanwijzing kunnen geven over wat er in het boek staat, maar vaker tot meer verwarring leidt.
Velen hebben geprobeerd het boek te ontcijferen, waaronder enkele van 's werelds beste codebrekers, maar geen enkele is succesvol geweest. (Het boek is nu eigendom van Yale University, hoewel iedereen die het probeert te lezen het hele manuscript online kan bekijken.)
Een Praagse alchemist, de vroegst bekende eigenaar, had het manuscript in de vroege 17e eeuw. Na zijn dood ging het over naar een vriend die het boek naar een jezuïetengeleerde in Rome stuurde. Het bleef ongeveer 200 jaar bij de jezuïeten voordat het werd verkocht aan Voynich.
Maar wie schreef het manuscript en wanneer zijn onbekend. Mogelijke verdachten door de jaren heen zijn onder meer een Franciscaanse broeder, Roger Bacon, in de late 13e eeuw; de persoonlijke arts van de heilige Romeinse keizer Rudolf II, begin 1600; zelfs Voynich zelf, met het manuscript waarvan vermoed wordt dat het nep is.
De wetenschap heeft enkele aanwijzingen gegeven over wanneer het boek is gemaakt. In 2009 mocht een team onder leiding van Greg Hodgins van de Universiteit van Arizona vier kleine monsters van het papier nemen, elk slechts 1 millimeter bij 6 millimeter, voor dating met radio-koolstof. Ze ontdekten dat het manuscript in het begin van de 15e eeuw werd gemaakt, waardoor de lijst met mogelijke makers is beperkt.
Studies van de inkt hebben aangetoond dat ze consistent zijn met inkten die in de Renaissance werden gebruikt. "Het zou geweldig zijn als we de inkten rechtstreeks met koolwaterstoffen zouden kunnen dateren, maar het is eigenlijk heel moeilijk om te doen. Ten eerste zijn ze slechts in een kleine hoeveelheid op een oppervlak", zei Hodgins. "Het koolstofgehalte is meestal extreem laag. Bovendien is het bemonsteren zonder koolstof van het perkament waarop het zich bevindt momenteel buiten ons vermogen. Ten slotte zijn sommige inkten niet op koolstof gebaseerd, maar zijn ze afgeleid van gemalen mineralen. Ze zijn anorganisch, zodat ze geen koolstof bevatten. "
En zo gaat het zoeken verder.
