Honkbal is een spel van onvoorspelbare acties die plaatsvinden binnen strikt gedefinieerde richtlijnen - innings, strikeouts en outs. Het zou perfect moeten zijn voor poëzie. Maar er moet nog een echt geweldig gedicht over honkbal komen. De wens om serieus te zijn is wat de meeste honkbalgedichten doodt - ze zijn allemaal metafoor en hebben niets van de spontane vreugde die in, zeg maar, John Fogarty's popnummer 'Center Field' ging.
Zet me in coach, ik ben klaar om te spelen.
'April is de wreedste maand', is een van de beroemdste regels in de poëzie, maar het is alleen zinvol in de post-apocalyptische wereld van 'The Waste Land' van TS Eliot. Voor de rest van ons, vasthoudend aan hoop, warm weer en het eeuwige vooruitzicht op een nieuw begin, april is helemaal niet wreed, maar welkom. En in Amerika wordt het verwelkomd vanwege honkbal. Inderdaad honkbal en lente, de betekenis van de ene komt in de andere terecht in een wederzijds versterkende band van associaties tussen het spel en wedergeboorte. Het is de tijd waarin de witte kilte van sneeuw wordt vervangen door de groene grasgroei van de diamant.
Maar deze vernieuwing is specifiek, zelfs nationalistisch en uniek Amerikaans. Honkbal spreekt tot het karakter en de ervaring van ons land. In het bijzonder is de sport geworteld in een speciale band die Amerikanen hebben met het land; een ontmoeting met de natuur vormde een bepaald type persoon - en een bepaald type democratie en cultuur.
Dit honkbal werd gebruikt in de Negro League East-West All-Star Game van 1937, gespeeld op 8 augustus 1937 in Comiskey Park in Chicago, Illinois. Buck Leonard (1907-1997), eerste honkman voor de Homestead Grays, sloeg een thuisrun om het Oosten te helpen met 7-2 te winnen, waardoor dit honkbal als souvenir werd bewaard. (Afbeelding afkomstig van het American History Museum) De grondmythe over honkbal - dat generaal Abner Doubleday het spel in en rond Cooperstown, New York 'uitvond' als een activiteit voor zijn troepen - is historisch onnauwkeurig, maar toch bevredigend. Waar is beter voor honkbal dan in de boswouden van upstate New York, de thuisbasis van de fronthelden van James Fenimore Cooper, Leatherstocking en Natty Bumppo? Als Cooperstown een mythe is, is het een die blijft bestaan omdat het idee dat het Amerikaanse spel uit het land wordt geboren, de specialiteit bevestigt, niet alleen van het spel, maar van de mensen die het spel vertegenwoordigt. Toch is het onmogelijk honkbal van zijn mythen te ontwarren; en het lijkt griezelig dat het eerste professionele honkbalspel dat ooit werd gespeeld daadwerkelijk plaatsvond in het stedelijke Hoboken, New Jersey, op een plaats genaamd 'Elysian Fields', Uncanny, omdat dit in de Griekse mythologie de velden waren waar de goden en deugdzame mensen werden gedeporteerd nadat ze doorgegeven. Is deze hemel?
Denk aan een bepaald magisch balveld gebouwd in het maïsveld van Iowa, waar de oude goden van het honkbal naar buiten kwamen om te spelen? De roman Shoeless Joe uit 1982 van WP Kinsella, later aangepast in de film Field of Dreams uit 1989, met in de hoofdrol Kevin Costner, bracht zeker een eerbetoon aan die Griekse mythe.
De deugdzame en heldhaftige in honkbal is natuurlijk het onderwerp van veel non-fictie-journalistiek, van beat-schrijven tot een van de beste essays ooit geschreven, de eulogie van John Updike tot Ted Williams, "de beste oude slagman van de eeuw." Onvermijdelijk is het ook het onderwerp van zowel literaire fictie als poëzie. Poëzie is vooral geschikt om de mythische attracties van het spel uit te drukken. En toen poëzie meer een onderdeel van het reguliere gesprek was, gebruikten sportschrijvers en nieuwspermen vers om commentaar te geven op het spel. In 1910 schreef Franklin P. Adams zijn beroemde eerbetoon aan de dubbelspelcombinatie van de Cubs, "Tinker to Evers to Chance / A trio of bear cubs fleeter then birds." En waarschijnlijk is het meest bekende gedicht Ernest Thayer's strip 1888 ballade van de machtige 'Casey at the Bat'. Fictie vereist onvermijdelijk dat de auteur naar beneden gaat en vies wordt in het ruige en tuimelen van een moeilijke sport die (meestal) wordt gespeeld door jonge mannen, vol agressie en testosteron - niet altijd een mooi gezicht.
Maar poëzie creëert precies de juiste toon om de grotere betekenis van het spel over te brengen, zo niet altijd het spel zelf. Er zijn niet veel gedichten vanuit het gezichtspunt van de deelnemer. Met een gedicht komt de bijna automatische veronderstelling dat de dichter het honkbalspel door iets anders zal zien, vaak het herstel van een of andere verloren eenheid of staat van gratie. Poëtisch honkbal creëert een elegie waarin iets verloren kan worden teruggewonnen of op zijn minst behoorlijk kan worden gerouwd.
In 1910 maakte de grote sportschrijver Grantland Rice precies dat punt in zijn "Game Called", dat terwijl de spelers en de menigte het stadion verlaten: "Maar door de nacht schijnt er het licht / huis voorbij de stille heuvel."
Carl Yastrzemski van de Boston Red Sox droeg deze slaghelm rond 1970. "Yaz" speelde 23 seizoenen en 3.308 wedstrijden voor Boston, met meer dan 3000 hits en 400 thuisruns. Hij sneed het rechteroorstuk weg om duidelijker te horen. (Afbeelding afkomstig van het American History Museum) In zijn komische riff over sport, zingt de cabaretier George Carlin dat in honkbal 'je naar huis gaat'. Er zijn veel gedichten waarin gezinnen opnieuw verbinding maken, soms met succes, door honkbal te kijken of door vaders zonen te leren hoe te spelen.
Voor modernistische dichters - de erfgenamen van Eliot - werd honkbal over het algemeen genegeerd omdat het te geassocieerd werd met een romantische of zelfs sentimentele kijk op het leven. Modernisme was niets anders dan koppig en het was moeilijk om een plek voor games te vinden. William Carlos Williams verheugt zich in zijn gedicht 'The Crowd at the Ball Game' uit 1923 in het spel, juist omdat het een time-out is voor de dagelijkse sleur.
De menigte bij het balspel
wordt gelijkmatig verplaatst
door een geest van nutteloosheid
dat verheugt hen
En deze doelloosheid heeft een punt: “alles tot een einde behalve schoonheid / het eeuwige.” Williams is meestal op zoek naar de relatie tussen menigte en individu, het spel is niet echt het ding.
De grote Marianne Moore kreeg iets van een reputatie in de populaire pers omdat hij eigenlijk een fan van honkbal was en gooide in 1968 de eerste worp in het Yankee Stadium (hierboven). Sterker nog, ze werd vaak gezien in tribunes, een spelletje en sommige van haar gedichten verwijzen naar vleermuizen en ballen. Ze sprak uitgebreider over creativiteit in "Baseball and Writing:"
Fanatisme? Nee. Schrijven is opwindend
en honkbal is als schrijven.
Je kunt het ook nooit vertellen
hoe het zal gaan
of wat je gaat doen;
opwinding opwekken
Dit komt dichter bij de flow-ervaring van het spel zelf in plaats van het alleen te beschrijven, maar het gedicht valt uiteen in een niet erg goede appèl van Yankee-spelers uit de vroege jaren '60. Honkbal duikt altijd genoeg op om het interessant te maken om te zien hoe dichters het hebben gebruikt. Mei Swenson veranderde honkbal in een leuke puzzel- en woordspelspel gebaseerd op romantiek en verkering:
Bat wacht
voor bal
paren.
Ball haat
om bat's te nemen
aas. Bal
flirt, vleermuis
laat, niet doen
houd de datum vast.
En uiteindelijk gaat iedereen onvermijdelijk naar huis. De Beat Poet Gregory Corso heeft een typisch hallucinerende ontmoeting met Ted Williams "In the Dream of the Baseball Star", waarin Williams onbegrijpelijk niet in staat is om een enkel veld te raken en "De scheidsrechter gekleed in vreemde kledij / donderde zijn oordeel: JE BENT !”
Collega versloeg Lawrence Ferlinghetti een beroep op honkbal om een punt van burgerrechten te maken.
Honkbal kijken, in de zon zitten, popcorn eten,
Ezra pond lezen,
en wensend dat Juan Marichal een gat dwars door het gat zou slaan
Angelsaksische traditie in het eerste Canto
en vernietig de barbaarse indringers
Je kunt de verschuiving van het spel naar Ezra Pound, de ongerustheid van de dichter met het spel zelf en zijn gretigheid om van het fysieke naar het intellectuele te bewegen, voelen. Wanneer het lichaam in een honkbalgedicht verschijnt, is het het lichaam van de ouder wordende dichter, zoals in Donald Hall's uitgebreide, zeer goed uitgevoerde, maar uiterst deprimerende koppeling van innings die voorbijgaan aan veroudering - en dood. Misschien zullen honkbalgedichten altijd last hebben van een overmatige ernst; misschien zijn we te diep geworteld in de mythologie van honkbal en karakter om het op eigen voorwaarden te behandelen. Alternatieve opnames van Afro-Amerikanen, zoals Quincy Troupe's 'Gedicht voor mijn vader' over de impact van de negercompetities en de dapperheid van spelers als Cool Papa Bell, geven een andere invalshoek aan de traditie. Verder zouden dergelijke opvattingen van buitenstaanders, vooral vanuit het oogpunt van vrouwen die geen toeschouwers of 'Baseball Annies' zijn, ook welkom zijn.
Net als bij een nieuw seizoen komt hoop eeuwig voort, niet alleen dat een nieuw seizoen begint, maar dat op een dag een dichter honkbal het soort ontspannen aandacht zal geven dat de sport recht doet. Het is echt opmerkelijk dat honkbal, dat zo'n groot deel van onze cultuur en geschiedenis in beslag neemt, in de ogen van deze criticus blijft, zo onvoldoende behandeld door onze schrijvers en dichters.
Babe Ruth (1895-1948) ook van de Yankees op een foto door Nickolas Muray. © Courtesy Nickolas Muray Fotoarchief © Familie van Babe Ruth & Babe Ruth Baseball League, Inc. door CMG Worldwide (Afbeelding afkomstig van de National Portrait Gallery) 
Josh Gibson (c.1911-1947) die voor de Homestead Grays en Pittsburgh Crawfords speelde op een foto van Charles 'Teeny' Harris. © Estate of Charles 'Teenie' Harris (Afbeelding afkomstig van de National Portrait Gallery) 
Roger Maris (1934-1985) van de New York Yankees door Robert Vickrey. Gift van Scott Vickrey (Afbeelding afkomstig van de National Portrait Gallery)
