Dimas Padilla, een 44-jarige vertegenwoordiger die in de buurt van Orlando woont, hoopte dat hij zijn laatste gevecht met non-Hodgkin-lymfoom had gezien. Maar terwijl hij op een dag reed, voelde hij zijn veiligheidsgordel strakker tegen zijn nek drukken dan normaal.
gerelateerde inhoud
- Waar we op jacht zijn naar een vaccin tegen kanker
- Kan immunotherapie de weg wijzen naar kankerbestrijding?
"Op dat moment kwam mijn ergste angst in me op", zegt Padilla. "Ik wilde het niet zeggen, maar ik wist het." Een van zijn lymfeklieren was gezwollen tot de grootte van een golfbal - zijn kanker was voor de derde keer terug en al zijn therapieopties waren uitgeput. Of zo dacht hij totdat hij Frederick Locke ontmoette, een oncoloog die het immuunceltherapie-initiatief leidt in het Moffitt Cancer Center in Tampa.
Locke bestudeerde een experimentele behandeling met de naam chimere antigeenreceptor T-celtherapie (kortweg CAR T-celtherapie), waarbij de eigen immuunsysteemcellen van een patiënt genetisch zijn verbeterd om kanker te bestrijden. Padilla liet eerst zijn T-cellen uit zijn bloed oogsten. Technici brachten vervolgens een nieuw gen in die cellen in, dat reageerde door nieuwe oppervlaktereceptoren te produceren die een specifiek eiwitdoelwit op zijn lymfoomcellen zouden zoeken en vasthouden. Artsen stoppen deze op maat gemaakte T-cellen terug in de bloedbaan van Padilla.
"Het was echt opmerkelijk, " zegt Locke. "Zijn tumor in zijn nek is binnen een week of twee weggekrompen."
Een jaar later was de tumor nog steeds niet terug. Padilla markeerde het jubileum door zijn familie naar het strand te brengen om 'het leven te vieren'. Ongeveer de helft van de 101 bij het onderzoek betrokken patiënten had een volledige remissie - een slagingspercentage dat vier of vijf keer hoger was dan met bestaande behandelingen kon worden verwacht. De resultaten hebben de Food and Drug Administration afgelopen oktober overtuigd om deze versie van de behandeling, genaamd Yescarta, goed te keuren voor bepaalde soorten B-cellymfoom. Het is pas de tweede gentherapie die het bureau groen maakt voor kanker.
"Dit zijn patiënten met een akelige prognose, echt zonder hoop", zegt Locke. "En nu met deze therapie kunnen we ze echt een kans geven."
Dergelijk succes is niet zonder risico. Voorlopig is Yescarta alleen beschikbaar voor patiënten bij wie ten minste twee andere vormen van therapie hebben gefaald. Net als andere vormen van immunotherapie kan het gevaarlijke bijwerkingen veroorzaken, waaronder neurologische toxiciteit. Drie patiënten in het Yescarta-onderzoek stierven aan ernstige gevallen van cytokine release syndrome (CRS), die kunnen optreden wanneer eiwitten genaamd cytokines worden vrijgegeven door actieve witte bloedcellen en levensbedreigende ontstekingen veroorzaken.
Dit syndroom is meestal omkeerbaar, zegt Locke. Padilla ondervond hoge koorts en tijdelijk geheugenverlies. Op een gegeven moment kon hij zich het geboortejaar niet herinneren of zijn eigen naam schrijven. Toch was hij na ongeveer twee weken weer normaal.
De behandeling was het ongemak volgens Padilla waard. "De andere optie, als ik niets deed, " zegt hij, pauzerend - "Dat was het."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het aprilnummer van Smithsonian magazine
Kopen
