Twee jaar geleden onthulden paleontoloog Robert Reisz en collega's dat de vroege Jura-dinosaurus Massospondylus het leven begon als een ongemakkelijk klein ding. Een uitzonderlijk aantal eieren dat in 1976 uit Zuid-Afrika werd teruggevonden, bevatte de goed bewaarde skeletten van deze baby-dinosaurussen en de baby's leken niet erg op hun ouders. Een ongeveer 20 voet lange volwassen Massospondylus had een verlengde nek en een lange, lage schedel en liep op twee benen. Maar een baby van dezelfde dinosaurus had een korte nek, een groot hoofd voor zijn lichaam en hij liep op handen en voeten. De verandering tussen baby en volwassene was fantastisch, en nu, in een nieuw PNAS- artikel, geven Reisz en collega's een nog gedetailleerdere kijk op hoe Massospondylus het leven begon.
In 2006 vonden Reisz en zijn medewerkers de locatie waar de Massospondylus- eieren waren ontdekt in het Golden Gate Highlands National Park in Zuid-Afrika. Ze vonden meer eieren en baby-dinosaurussen, maar niet alleen dat. Ongeveer 190 miljoen jaar geleden was deze plek een broedplaats die meerdere Massospondylus van seizoen tot seizoen gebruikten.
De paleontologen hebben botten, eierschaalfragmenten en tien eierkoppelingen ontdekt - de grootste heeft 34 eieren - in een strook van zes en een halve voet siltstone. Deze nestplaatsen werden niet allemaal op hetzelfde niveau gevonden, wat aantoont dat deze specifieke plaats meerdere keren werd gebruikt door Massospondylus- moeders. Ondanks het feit dat deze plaats een broedplaats was, lijkt er echter geen bewijs te zijn dat de moederdinosaurussen speciale accommodatie voor de eieren maakten - er werden geen duidelijk teken van komvormige depressies of andere aanwijzingen voor nestconstructie gevonden.
Het is onbekend hoeveel ouderlijke volwassene Massospondylus hun baby's precies heeft aangeboden. Crocodylians en veel vogels - de meest nabije levende familieleden van dinosauriërs - wonen vaak hun nest bij vanaf het moment dat de eieren worden gelegd en bewaken hun nakomelingen gedurende minstens een korte tijd nadat hun baby's uitkomen. Massospondylus kan hetzelfde hebben gedaan, en kleine sporen gevonden in siltstone blokken geven aan dat jonge dinosauriërs in de nestplaats bleven nadat ze uit hun eieren kwamen. De kleine achter- en voorvoetsporen zijn ongeveer twee keer zo groot als wat zou worden verwacht voor een pas uitgekomen Massospondylus, en dus het lijkt erop dat de baby's op de site bleven tot ze tenminste verdubbelden.
Door de instelling van de broedplaats konden al deze ingewikkelde details worden bewaard. In de tijd van Massospondylus was de site een relatief droge habitat nabij de rand van een prehistorisch meer. Relatief zachte overstromingsgebeurtenissen bedekten de nestplaats met fijnkorrelig sediment en daarna droogde het gebied uit. Dit was een regelmatige, seizoensgebonden cyclus, en de slechte timing van sommige aanstaande dinosaurusouders resulteerde in het geluk van de paleontologen.
Met dit nieuwe gegevenspunt keken Reisz, Evans en co-auteurs naar het grote geheel van dinosaurusreproductie om te zien welke eigenschappen op grote schaal kunnen worden gedeeld en welke specialisaties kunnen zijn. Het lijkt erop dat gemeenschappelijke nestplaatsen die steeds opnieuw werden gebruikt, een oud, veel voorkomend aspect van dinosaurusgedrag was. En, specifiek met betrekking tot sauropodomorfen, kan de Massospondylus- site enig inzicht verschaffen in de evolutie van verschillend reproductief gedrag bij zijn grotere neven en nichten van Sauropod. Uit enkele nestplaatsen van sauropoden is gebleken dat uitzonderlijk grote dinosauriërs met lange nek weinig meer deden dan eieren leggen en hun nakomelingen voor zichzelf laten zorgen. Wat de Massospondylus- site zou kunnen aangeven, is dat de strategie 'leken en vertrekken' niet de voorouderlijke staat was voor deze dinosauriërs, maar in plaats daarvan een reproductieve specialisatie met betrekking tot het vergroten van de lichaamsgrootte.
Tot nu toe is dit de oudste bekende nestplaats voor dinosauriërs. Vergelijkbare sites gemaakt door hadrosauriërs en sauropoden zijn ongeveer 100 miljoen jaar jonger - een enorme hoeveelheid tijd. Mogelijk eerdere vindplaatsen van nestplaatsen zijn niet goed bestudeerd. Eén zo'n late trias-site in Argentinië heeft meerdere zuigelingen- en juveniele exemplaren van de sauropodomorph Mussaurus opgeleverd. Ik vroeg David Evans, een paleontoloog in het Royal Ontario Museum en een van de co-auteurs van de nieuwe studie, naar de mogelijkheid dat de Mussaurus- plaats een nog oudere broedplaats is. "Het vertrouwen op elke vorm van uitgebreide nestlocaties is erg schaars, " zei hij, maar merkte op dat "gezien ons geluk in Zuid-Afrika het me helemaal niet zou verbazen als er een aantal nesten zijn die vergelijkbaar zijn met wat we in de Mussaurus hebben plaatsen ook - iemand moet gewoon kijken en documenteren. "
Referenties:
Pol, D., & Powell, J. (2007). Schedelanatomie van Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) uit de Late Trias van Patagonië Historische Biologie, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H., & Yates, A. (2012). Oudst bekende nestplaats voor dinosauriërs en reproductieve biologie van de vroege Jurassic sauropodomorph Massospondylus Proceedings van de National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1109385109
