Het verhaal van Nathan Handwerker begon als vele verhalen over de Amerikaanse droom. Werkend in een restaurant van Charles Feltman van Coney Island, vaak gecrediteerd als de uitvinder van de hotdog, droomde hij van een beter leven. Om geld te besparen sliep Handwerker op de keukenvloer van het restaurant en at gratis hotdogs. Na een jaar stopte hij met werken voor Feltman en opende hij zijn eigen hotdogkraam op Surf and Stillwell Avenues in Coney Island, op slechts enkele blokken afstand van zijn eigen hotdogbedrijf. Met het geheime kruidenrecept van zijn vrouw Ida verkocht Handwerker zijn honden voor vijf cent, de helft van de prijs van Feltman. Maar het bedrijfsleven worstelde nog steeds. Dus deed hij wat elke goede ondernemer zou doen - hij deed een publiciteitsstunt.
Het was Onafhankelijkheidsdag 1916 en Handwerker werkte op zijn hotdogkraam toen hij een gesprek in de buurt hoorde. "Het verhaal dat ik voor altijd heb gehoord, is dat er vier immigranten ruzie hadden over wie de meest Amerikaanse was op 4 juli", zegt Richard Shea, de president van Major League Eating. Dus daagde Handwerker de vier mannen uit voor een wedstrijd.
"Nathan zei: 'Ik zal het je vertellen, degene die het meeste van mijn hotdogs kan eten, is de meest Amerikaanse, " legt Shea uit. De mannen namen Handwerker over op het aanbod. De Ierse immigrant James Mullen won de race door 13 hotdogs in 12 minuten te verslaan, waarmee hij zijn patriottisme bewees. De beroemde hotdog-eetwedstrijd van Nathan werd geboren.
Negenennegentig jaar later is de beroemde internationale hotdog-eetwedstrijd van Nathan misschien wel de grootste publiciteitsstunt ter wereld, met meer dan 35.000 mensen die naar Coney Island trekken en miljoenen mensen thuis kijken op ESPN op 4 juli. “Ik beschouw het als de meest overtuigende tien minuten sporten ', zegt Shea.
Shea en zijn broer George runnen Major League Eating, het lichaam dat toezicht houdt op "alle maaggerichte sport wereldwijd". Terwijl de Hot Dog-eetwedstrijd hun Super Bowl is, sanctioneert de MLE ongeveer 80 andere eetevenementen wereldwijd, waarbij alles van oesters tot Twinkies wordt geconsumeerd. De gebroeders Shea runnen ook een PR-bedrijf, Shea Communications, dat advies verleent aan Nathan en andere klanten - de lijn vervaagt tussen publiciteitsstunt en bekwame concurrentie die er sinds 1916 is.
Hoewel Shea het feit niet verbergt dat de concurrentie geweldige reclame is voor Nathan's Famous, staat hij erop dat alles wat op het podium verschijnt echt is. 'Het is echt. De reden waarom ik denk dat deze wedstrijd met mensen resoneert, is dat we niet aan de resultaten prutsen of het verhaal afdwingen ... De eters zijn meestal alledaagse meiden en jongens ... de meeste van deze jongens hebben een dagtaak. "
Miki Sudo is de verdedigende hotdog-eetkampioen voor vrouwen, maar overdag werkt ze in marketing. Vorig jaar, als een nieuwkomer, wiegde ze de competitieve wereld van eten door driemaal vrouwenkampioen Sonya Thomas van streek te maken. Toen Smithsonian.com vroeg of ze verwachtte dat ze vorig jaar zou winnen, antwoordde Sudo met een nadrukkelijke ja: "Ik was de underdog, de groentje ... maar ik wist dat ik ging winnen. Ik heb geoefend en was echt voorbereid. 'Voor haar overwinning ontving Sudo de Nathan's Mustard Belt en $ 10.000 aan prijzengeld.
Het was pas een paar jaar geleden dat Sudo besefte hoe goed ze was in het consumeren van grote hoeveelheden voedsel. Vrienden van haar hadden een uitdaging in een lokaal Vietnamees restaurant geprobeerd, en faalden, waarbij een kom van 12 pond pho werd gegeten. “Ik dacht waarom ik niet, en ik gaf het een kans. Zonder enige voorbereiding of oefening heb ik alles afgemaakt ', zegt ze.
Vervolgens deed ze mee aan een rib-eetwedstrijd. Dat heeft ze ook gewonnen. Sudo steeg snel door de rang van competitief eten, trad in april 2013 toe tot MLE en staat nu op nummer vier in de wereld. Het oorsprongsverhaal van Sudo, geboren in Manhattan, is typisch Amerikaans en haar personage is dat van een bescheiden showman. De slogan van haar website luidt: "Omdat iedereen goed is in iets."
En hoewel er zeker gezondheidsrisico's zijn verbonden aan het consumeren van tientallen hotdogs in een korte periode, gaat de Hotdog-eetwedstrijd van Nathan op Coney Island - ooit de bijnaam 'America's Favorite Playground' - niet snel weg. Er is tenslotte iets duidelijk Amerikaans aan het hele verhaal. Sudo: "Er is niets meer Amerikaans dan vuurwerk, vierde juli en hotdogs."
