Dit artikel is afkomstig van Hakai Magazine, een online publicatie over wetenschap en maatschappij in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
Toen ik op de universiteit zat, bood een kroegbaas me een baan als uitsmijter aan. Hij redeneerde dat mensen minder snel een vechtpartij met een vriendelijke vrouw zouden krijgen dan een grote harige kerel. Ik was altijd een sukkel voor een sociaal-wetenschappelijk experiment en nam de baan dapper aan. Een zwart oog en een verwrongen schouder later stopte ik. Wat mijn baas en ik niet volledig op prijs hadden gesteld, is dat tegen de tijd dat een persoon uit een bar moet worden verwijderd, zijn of haar vermogen om te discrimineren wie de verwijdering uitvoert, is verdwenen. Wanneer de drang om te vechten uitbreekt, is elk doel voldoende.
Ik deelde dit verhaal met Fred Sharpe, een bultrugonderzoeker met de Alaska Whale Foundation, en hij beschreef de opmerkelijke capaciteit van bultrugwalvissen precies te doen wat die dronkaards niet konden - hun agressie verbeteren. “De stieren vechten graag. Het is net als zaterdagavond in de Octagon ', zegt hij. “Je zult in een walviswachtboot zitten en al deze mannetjes zullen elkaar aanvallen. Ze zijn bebloed en zo geladen, en het feit dat ze niet al die opwinding niet richten op de inzittenden van de boot is opmerkelijk. Met veel roofdieren, als je er middenin zou komen, zou het direct op je gericht zijn. Bultruggen zijn deze verbazingwekkende boeddhistische krijgers. '
Boeddhistische eigenschappen aan bultruggen toeschrijven lijkt bijzonder toepasselijk in het licht van recente onthullingen over hoe deze grote baleinwalvissen hun superkrachten voorgoed gebruiken. Bultruggen, zo blijkt, bemoeien zich opzettelijk met het aanvallen van orka's om anderen in nood te helpen. Ze verdedigen niet alleen hun eigen baby's of naaste familieleden. Ze kwamen tussenbeide namens andere soorten - een grijs walviskalf met zijn moeder, een zeehond getrokken op een ijsschots, zelfs een oceaanvis. Bultruggen dienen om het welzijn van anderen te verbeteren; de klassieke definitie van altruïsme.
First-person accounts van dieren die andere dieren redden zijn zeldzaam. Robert Pitman, een marien ecoloog bij de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration, beschrijft een cruciale ontmoeting die hij in 2009 in Antarctica zag. Een groep orka's waste een Weddell-zeehond die ze aanvielen op een ijsschots. Het zegel zwom verwoed naar een paar bultruggen die zich in de actie hadden gestort. Een van de enorme bultruggen rolde op zijn rug en het zegel van 180 kilogram werd op zijn borst geslagen tussen de enorme flippers van de walvis. Toen de orka's dichterbij kwamen, boog de bultrug zijn borst en tilde de zeehond uit het water. En toen de zeehond begon weg te glijden, gaf de bultrug, volgens Pitman, “de zeehond een zachte duw met zijn flipper, terug naar het midden van zijn borst. Even later klauterde de zeehond weg en zwom naar de veiligheid van een nabijgelegen ijsschots. '
"Dat incident overtuigde me ter plekke", zegt Pitman. "Die bultruggen deden iets dat we niet konden verklaren met wat we destijds wisten over bultruggen en orka's."
Pitman begon mensen te vragen hem vergelijkbare accounts te sturen. Al snel doorboorde hij observaties van 115 ontmoetingen tussen bultruggen en orka's, opgenomen over 62 jaar. "Er zijn tegenwoordig een aantal behoorlijk verbazingwekkende video's van bultruggen die orka's aanvallen, " zegt hij.
In een artikel uit 2016 in Marine Mammal Science beschrijven Pitman en zijn co-auteurs dit gedrag en bevestigen ze dat zulke daden van goed doen wijdverbreid zijn. Ze komen al heel lang voor en zijn overal ter wereld te zien geweest. "Nu mensen weten waar ze op moeten letten, vooral mensen op walvisboten, zien ze het redelijk regelmatig, " zegt Pitman. "Dus nu, zelfs voor de mensen die niet geloofden, die aanvankelijk enkele van de co-auteurs op het papier hadden, denk ik dat iedereen nu begrijpt dat dit aan de hand is."
Maar wetende dat er iets gebeurt en begrijpen waarom zijn twee verschillende dingen. Pitman en zijn coauteurs denken openlijk na over de betekenis van deze ontmoetingen. "Waarom, " schrijven ze, "zouden bultruggen opzettelijk de aanvallende orka's verstoren, tijd en energie spenderen aan een potentieel schadelijke activiteit, vooral wanneer de orka's andere bultruggen aanvielen die mogelijk niet verwant zijn, of zelfs meer verwarrend, zoals in het merendeel van de gevallen gemeld, toen ze andere soorten prooien aanvielen? '
Zoogdieretende orka's vallen jonge bultruggen aan, dus het is mogelijk dat bultruggen ze mobben als een algemeen antipredatorgedrag, net zoals kraaien een neergestreken kale adelaar zullen aanvallen. In 95 procent van de onderzochte gevallen waren er interacties tussen bultruggen en orka's die zoogdier aten. Deze omvatten voorbijgaande orka's, ook bekend als Bigg's orka's, die langs de westkust van Noord-Amerika jagen op zeehonden, zeeleeuwen, bruinvissen, dolfijnen en de kalveren van grotere walvissoorten.
Het kan ook zijn dat specifieke bultruggen, individuen die mogelijk een orka-aanval hebben overleefd toen ze jong waren of een kalf verloren hadden aan orka-predatie, op deze trauma's reageren door in het offensief te gaan. Sharpe is het ermee eens dat de ernst van een eerdere interactie een individu kan beïnvloeden.
Een volgroeide bultrug van 23 tot 36 ton presenteert een formidabele kracht tegen een orka. Elke enorme flipper kan de helft van de lengte van een telefoonpaal meten. Vlijmscherpe zeepokken toveren de knobbelige voorrand van deze aanhangsels, en de walvissen zwaaien ze met grote behendigheid. Bultruggen zijn de enige soorten baleinwalvissen die hun eigen aanvals- en verdedigingswapens dragen. Hoewel orka's tanden hebben en kleiner en wendbaarder zijn, kan een slag van de massieve bultrug of flipper fataal zijn.
Orka's herkennen het gevaar. Wanneer ze worden geconfronteerd met een woest brullende menigte van volwassen bultruggen, zullen orka's uiteindelijk vluchten. Bultruggen werken meestal in paren om orka's af te weren, maar eenzame bultruggen zijn waargenomen tegen 10 of meer individuen. Deze gevechten kunnen moeilijk worden gewonnen. Bultruggen brengen soms urenlang orka's door, zonder te stoppen om te rusten en te eten.
Intrigerend is dat bultruggen niet alleen struikelen over orka-aanvallen. Ze racen op hen af als brandweerlieden in brandende gebouwen. En net als deze dappere reddingswerkers, weten bultruggen niet wie gevaar loopt totdat ze daar aankomen. Dat komt omdat het geluid dat hen waarschuwt voor een aanval niet de klagende stem van het slachtoffer is. Het zijn de opgewonden oproepen van de daders.
Voorbijgaande orka's zijn meestal stil tijdens het jagen, maar wanneer ze eindelijk aanvallen, maken ze echt veel lawaai. Pitman gelooft dat bultruggen één eenvoudige instructie hebben: "Als je orka's hoort aanvallen, ga het dan uit elkaar."
Maar bultruggen vertonen ook opmerkelijke capaciteiten voor subtiliteit. Sharpe noemt ze 'hyperculturele wezens', erop wijzend hoe flexibel en goed ze zijn in het leren van elkaar. "Hun vermogen om sociale nuance op een aantal manieren aan te pakken, overtreft de onze, " zegt hij. Als ik vraag of bultruggen zich bewust zijn van het lijden van anderen - een van de bepalende kenmerken van compassie - deelt hij een verhaal over een bultrug die ongeveer tien jaar geleden in Hawai'i stierf. “De walvis lag met kop in het water en ademde niet meer. Het trok veel ongewone belangstelling van andere bultruggen. Weet je hoe olifanten de botten en schedels van overleden individuen strelen? Hun reactie voelde zo aan. '
Sharpe klaagt over hoe moeilijk het is om te testen wat er in de hoofden van walvissen gebeurt. "Er is een deel van het menselijk brein dat geassocieerd wordt met prosociaal gedrag", legt hij uit. "Maar we zijn zo beperkt omdat we geen EEG's of PET-scans op vrijlopende grotere walvissen kunnen plaatsen."
Dus zijn bultruggen medelevend? Sharpe vertelt me dat wetenschappers er voor terugdeinzen dezelfde beschrijvingen te gebruiken die we voor mensen gebruiken. "Het opwindende aan bultruggen is dat zij hun gedrag richten ten behoeve van andere soorten, " zegt hij. "Maar er is geen twijfel dat er belangrijke verschillen zijn tussen menselijk medeleven en dierlijk medeleven." Als ik Pitman dezelfde vraag stel, is hij het daarmee eens. “Geen enkele editor zal me het woord compassie laten gebruiken. Wanneer een mens een in gevaar gebracht individu van een andere soort beschermt, noemen we dit compassie. Als een bultrug dit doet, noemen we het instinct. Maar soms is het onderscheid niet zo duidelijk. ”
We erkennen nu culturele verschillen binnen walvissen, primaten, olifanten en andere soorten op manieren die slechts tientallen jaren geleden ondenkbaar waren. Onderzoek naar emoties van dieren verspreidt zich, en daarmee komen uitdagende vragen over hoe het beste kan worden geïnterpreteerd wat lijkt op compassie en altruïsme bij andere soorten. Hoe deze handelingen verschillen van ons eigen gedrag, kan moeilijk te achterhalen zijn. In 2014 zagen forensen in een druk treinstation in Noord-India bijvoorbeeld een mannelijke resusmakaak proberen een onbewuste makaak te reanimeren die was geëlektrocuteerd terwijl ze op hoogspanningsdraden liepen. Een video van het incident toont de redder die knijpt, masseert, schudt en herhaaldelijk het slachtoffer in water dompelt. De levensreddende inspanning duurt 20 minuten totdat de aap op wonderbaarlijke wijze herleeft.
In een poging te ontcijferen welke kwaliteiten van compassie uniek menselijk kunnen zijn, bekijk ik video's op de website van het Center for Compassion and Altruism Research and Education van Stanford University. Ik ben gefascineerd door een video die een reeks experimenten toont waarin een peuter vrijwillig door een kamer wankelt om een schijnbaar onhandige onderzoeker te helpen die hulp nodig heeft. Hetzelfde nuttige basisgedrag gebeurt later in de video wanneer het experiment wordt herhaald met chimpansees.
Wat krachtig is aan deze studies, volgens Felix Warneken, hoofd van de Social Cognitive Development Group van Harvard University en de onderzoeker die de studie leidde, is dat ze de sterke overtuiging uitdagen dat ons geleerd moet worden altruïstisch te zijn door middel van sociale normen. Zijn bevindingen geven anders aan. Chimpansees, evenals kinderen die te jong zijn om de regels van beleefdheid te hebben geleerd, gedragen zich spontaan behulpzaam gedrag, zelfs wanneer ze moeten stoppen met spelen of obstakels moeten overwinnen om dat te doen. Dezelfde resultaten zijn gedupliceerd met kinderen in Canada, India en Peru, evenals met chimpansees bij het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Duitsland en andere onderzoekscentra over de hele wereld. De chimpansees hielpen niet alleen mensen die ze kenden, maar ook menselijke vreemden.
Medeleven is aangeboren. Mensen en andere dieren hebben wat Dacher Keltner, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, een 'compassionate instinct' noemt.
Steve Cole, professor in de geneeskunde en psychiatrie en biobehavioral sciences aan de University of California, Los Angeles School of Medicine onthult een intrigerend inzicht in de biologie van bedreigingen die verder licht zou kunnen werpen op waarom bultruggen bereidwillig gevaarlijke ruzies met orka's aangaan. Cole legt uit dat wetenschappers altijd dachten dat het circuit voor het detecteren en reageren op fysiologische omstandigheden op bedreigende omstandigheden er was om het voortbestaan van het individu te beschermen. Maar dat is niet langer het geval. Onderzoek naar dreigingsneurobiologie suggereert dat die circuits er zijn om de dingen te verdedigen waar individuen om geven. "Dit is waarom ouders en brandweerlieden brandende gebouwen tegenkomen om kinderen en soldaten in een hagelbundel te redden voor het land waar ze van houden", zegt Cole. "Deze mensen bevinden zich in ongunstige omgevingen, maar ze doen alsof ze zich in goede omgevingen bevinden, simpelweg omdat ze gehecht zijn aan een bepaald groot doel of groter zijn dan hun eigen individuele welzijn of misschien soms zelfs overleven."
Ik vraag me af waar bultruggen diep genoeg om geven om actief de strijd aan te gaan met orka's. Als ik dit aan Pitman voorleg, vertelt hij me dat ze egoïstisch zijn. "Ze halen hier iets uit." Hij is van mening dat het feit dat ze af en toe een bultrugkalf redden, een sterk genoeg motief voor hen is om binnen te komen om te helpen, zelfs als het betekent dat ze uiteindelijk zonnevis en zeeleeuwen en dolfijnen redden en af en toe een grijs walviskalf. "Het is het netto-effect dat voor hen werkt", legt hij uit.
Alle altruïsme brengt enig voordeel voor de helper met zich mee, vindt Cole. Hij zegt dat het biologisch moeilijk is om iets 'waar altruïsme' te noemen, omdat 'het helpen van anderen ons bijna altijd doseert met een soort dopaminerge beloning. Vanuit het standpunt van empirische biologie kan het begrip altruïsme een verkeerde benaming zijn, zo niet ronduit onlogisch. '
Inderdaad, het geluk dat we ontlenen wanneer we namens het grotere goed handelen, verschijnt in onze cellen als een beter immuunresponsprofiel, volgens Cole. Hoewel we ons misschien net zo gelukkig voelen als het eten van ijs als vrijwilligerswerk bij het opruimen van het strand, hangt geluk op cellulair niveau samen met positieve gezondheidsvoordelen op cellulair niveau. Betere gezondheid door actie op milieugebied - dat is inderdaad goed nieuws voor het betrekken van mensen bij het behoud van de zee.
Sharpe zegt dat het belangrijk is om een stap terug te doen en het wonder van de handeling zelf te waarderen. "Het is gemakkelijk om te verdwalen in de nuance en om hoge normen te bedenken voor de manier waarop je dit gedrag interpreteert, " zegt hij. 'Maar het feit is dat je zeehonden hebt op de buik van bultruggen. Weet je, het is gewoon een heel cool fenomeen en dat is reden genoeg. "
Verwante verhalen van Hakai Magazine:
Wat gebeurt er wanneer een bedreigde walvispod zijn verstandige oude oma verliest?
Orka's zijn pestkoppen en bultruggen zijn springkussens
Walvissen door een nieuwe lens
