Het klinkt misschien als een idee dat op Woodstock is bedacht met behulp van een aantal geestveranderende stoffen, maar onderzoekers vinden manieren om de kracht van fotosynthese aan te boren om ten minste kleine hoeveelheden elektriciteit te genereren. Planten blijken efficiënter te zijn dan nodig en verspreiden overtollige energie die we kunnen verzamelen. Hebben we het over megawatt van goudsbloemen? Niet precies, maar voorbij de ruwe wetenschap zijn praktische toepassingen die niet uit de hand mogen worden genomen.
Nederlandse onderzoekers van Wageningen University hebben voor het eerst patent aangevraagd op het proces van het verzamelen van plantkracht in 2007, en vandaag zijn die patenten in handen van een Nederlands bedrijf genaamd Plant-e, dat hard probeert de natuurlijke processen die het allemaal mogelijk maken te produceren.
Wat gebeurt daar eigenlijk in het vuil? Bij fotosynthese absorberen de bladeren van een plant zonlicht en mengen ze hun energie met water en koolstofdioxide om de suikers te maken waarop de plant zich voedt. Wat interessant is, is dat de plant meestal te veel maakt en misschien de helft van zijn voedsel in de grond verspreidt. Daar breken bacteriën de suikers af en behoren protonen en elektronen tot de bijproducten.
Het idee van Plant-e is om een geleider in de grond te steken om de elektronen te verzamelen, die vervolgens worden omgezet in elektriciteit. Het bedrijf zegt dat het proces de plantengroei niet onderbreekt; de planten blijven gewoon naar de hemel reiken. Het is hernieuwbaar en duurzaam. De enige fout: het proces werkt niet als de grond bevriest.
Laten we het dus over cijfers hebben. Plant-e zegt dat een tuin van één vierkante meter 28 kilowattuur per jaar moet kunnen produceren, wat betekent dat een gemiddeld Amerikaans huis mogelijk kan worden aangedreven door enkele duizenden vierkante voet actieve groei. Dat is niet praktisch, maar er zijn talloze plaatsen op de wereld waar mensen in veel kleinere huizen wonen en veel lagere energiebehoeften hebben. En veel van de 1, 4 miljard mensen wereldwijd die geen toegang hebben tot elektriciteit, zijn actieve boeren of tuinders.
Plant-e heeft ook oog voor gematigde wetlands, veenmoerassen, mangrovemoerassen, rivierdelta's en rijstvelden waar het op grote schaal stroom kan genereren voor zaken als wifi-hotspots, mobiele opladers en nachtverlichting om echte voordelen te bieden voor armere locales. Voor steden test Plant-e modulaire groene daksystemen, waarvan 15 vierkante meter voldoende zou zijn om een mobiele telefoon op te laden. Dat klinkt misschien niet precies wereldschokkend, maar elk klein beetje helpt.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door het redactieteam van XPRIZE, dat gestimuleerde wedstrijden ontwerpt en exploiteert om radicale doorbraken te bewerkstelligen ten behoeve van de mensheid.
