Sakhidad Afghan was 19 toen hij in 2009 begon te werken als tolk voor het Amerikaanse leger in Afghanistan. Zijn vader was ziek en hij wilde helpen bij het ondersteunen van hun uitgebreide gezin van 18. In zijn eerste jaar zag hij gevechten met de mariniers in de Slag om Marjah, maar hij bleef een tolk tot de herfst van 2014, toen Amerikaanse troepen zich terugtrokken en zijn baan verdween. Tegen die tijd had hij een anonieme doodsbedreiging ontvangen via de telefoon, dus had hij een speciaal visum aangevraagd om in de Verenigde Staten te wonen. Hij zat al drie jaar in de sollicitatiepijplijn toen hij in maart 2015 ging kijken naar een nieuwe tolktaak in Helmand.
Gerelateerde lezingen
Gedwongen Street Kid
KopenDagen later kreeg een van zijn broers een telefoontje van een neef en vroeg hem om een foto te bekijken die op Facebook was gepost. De foto was van Sakhidad; hij was gemarteld en gedood en aan de kant van de weg achtergelaten. Hij was 24. Een brief met de Taliban-vlag werd gevonden in een broekzak. Het waarschuwde dat drie van zijn broers, die ook voor coalitietroepen werkten, hetzelfde wilden.
De dood van Sakhidad Afghan weerspiegelt een over het hoofd gezien erfgoed van Amerika's langste en voortdurende oorlog: de dreiging voor Afghanen die de Amerikaanse missie daar dienden. In 2014 schatte het International Refugee Assistance Project, een non-profit in New York City, dat elke 36 uur een Afghaanse tolk werd gedood.
Het visum waarop Sakhidad Afghan wachtte, was bedoeld als reddingslijn voor bedreigde tolken. Het congres keurde het Special Immigrant Visa (SIV) -programma in 2009 goed en ongeveer 9.200 Afghanen hebben een SIV ontvangen, samen met 17.000 van hun personen ten laste. Maar het aantal visa is achtergebleven bij de vraag, evenals het tempo waarin het State Department ze heeft toegekend. Volgens de wet moet een aanvraag binnen negen maanden worden verwerkt; het duurt vaak jaren. En nu, tenzij het Congres het programma verlengt, zal het eind dit jaar dicht bij de aanvragers komen. Naar schatting 10.000 tolken kunnen kwetsbaar worden gelaten - een vooruitzicht dat de Amerikaanse commandant in Afghanistan, generaal John W. Nicholson, waarschuwde dat het "de propaganda van onze vijanden kon versterken".
Ewaz herinnert zich zijn gedode collega en vriend Sakhidad Afghan. (Erin Trieb) 
Zakir diende drie jaar, maar werd ontslagen om redenen die volgens hem niemand heeft uitgelegd. Hij heeft zes keer een Amerikaans visum geweigerd. (Erin Trieb) 
Haidari is in 2012 afgeslankt en woont vanwege zijn veiligheid in een andere provincie dan zijn familie, in afwachting van een visum. (Erin Trieb) 
Fardin zoekt nog steeds naar documenten die nodig zijn om te solliciteren. (Erin Trieb) De Verenigde Staten hebben een geschiedenis van het aanpassen van immigratiewetten om buitenlanders aan te nemen die hun overzeese doelen hielpen en ervoor rouwden - een paar duizend nationalistische Chinezen na de Communistische overname van China in 1949, 40.000 anti-communistische Hongaren na de mislukte opstand tegen de Sovjet-Unie dominantie in 1956, ongeveer 130.000 Zuid-Vietnamezen in de onmiddellijke nasleep van de oorlog in Vietnam in 1975. Een SIV-programma voor Iraakse tolken, gesloten voor aanvragers in 2014, heeft ongeveer 17.300 visa afgeleverd.
Maar het Congres is dit jaar niet bereid om het Afghaanse programma te vernieuwen of uit te breiden, om verschillende redenen. Wetgevers hebben problemen met de potentiële kosten (naar schatting $ 446 miljoen over tien jaar voor het toevoegen van 4.000 visa). Ze hebben zich afgevraagd waarom er nog zoveel visa moesten worden uitgegeven. Sommigen hebben bezorgdheid geuit over het aantal immigranten dat de Verenigde Staten binnenkomt en beweerden dat een terrorist die zich voordeed als een tolk het land zou binnenglippen.
Voormalige soldaten die afhankelijk waren van tolken zeggen dat het leger deze mannen al heeft gescreend en dat ze de meest basale test hebben doorstaan - ze werden toevertrouwd aan het leven van Amerikaanse troepen en riskeerden soms hun eigen leven. Bovendien is het SIV-keuringsproces rigoureus en omvat het maar liefst 14 stappen. Documentatie van de dienst is vereist. Dat geldt ook voor een contra-inlichtingenonderzoek, dat een polygraaf kan bevatten. En zo is het bewijs dat een aanvrager is bedreigd. Voorstanders van het SIV-programma beweren dat sommige tolken vrijwel onmogelijk zijn om aan sommige tolken te voldoen. Ze zijn niet in staat geweest om referenties te verzamelen van al lang vertrokken supervisors of van ter ziele gegane aannemers. Ze hebben een SIV polygraaf examen laten mislukken ondanks het slagen voor eerdere polyfoto's - een probleem dat pleit voor schuld aan het examen, dat niet altijd betrouwbaar is.
Een bijzonder beladen vereiste is de noodzaak om gevaar te documenteren. Dit heeft een nieuw literair genre geïnspireerd, de Taliban-dreigingsbrief genaamd, die een ontvanger waarschuwt voor ernstige schade omdat hij de vijand heeft geholpen. Voorstanders zeggen dat de bedreigingen reëel zijn - afgeleverd op de telefoon of persoonlijk - maar dat de brieven kunnen worden verzonnen voor de SIV-toepassing. Voor alle zekerheid hebben de Afghaanse autoriteiten vastgesteld dat de brief op het lijk van Sakhidad Afghan echt was. Maar de Taliban-woordvoerder Zabihullah Mujahid zei in een recent telefonisch interview met Smithsonian dat de Taliban meestal geen waarschuwingsbrieven stuurt. Hij zei ook dat tolken "nationale verraders" zijn.
Sakhidad Afghan werd gedood terwijl hij op zoek was naar een nieuwe tolkbaan. (Erin Trieb) 
Mashal zegt dat de Taliban op een huis heeft geschoten waar zijn familie verblijft. (Erin Trieb) 
Het slot op de poort naar waar de familie van Mashal woont (Erin Trieb) 
Mashal houdt een momentopname met een Amerikaanse soldaat. (Erin Trieb) 
Brieven die zogenaamd bedreigingen van de Taliban overbrengen, maken standaard deel uit van de aanvragen van tolken voor Amerikaanse visa. (Erin Trieb) 
Visa-gerelateerde documenten (Erin Trieb) 
Wahdat, die vier jaar als een Amerikaanse tolk diende, hield een koffer vol militaire kleding, waaronder een hoed met vlaggetje. (Erin Trieb) 
Omid wou dat hij nog steeds het geld had dat hij aan zijn huwelijk had uitgegeven en dat hij de visumaanvraag niet had ontvangen, zodat hij zijn gezin Afghanistan kon uit smokkelen. (Erin Trieb) 
Visa weigeringsbrieven (Erin Trieb) 
Mohammed weigerde een visum en vierde de verjaardag van een neefje. (Erin Trieb) 
Maar Mohammed heeft het contact met Facebook-vrienden in de Verenigde Staten verloren. (Erin Trieb) Het lot van Afghaanse tolken liet problemen achter Erin Trieb, een Amerikaanse fotojournalist, die van 2009 tot 2011 Amerikaanse infanterie-eenheden in Afghanistan dekte. Trieb ontmoette op een reis naar Kabul vorig jaar een man genaamd Mashal, die negen jaar tolk was geweest en wachtte nu om te zien of hij zou worden goedgekeurd voor een SIV. "Hij zei dat hij voor zijn eigen veiligheid niet bij zijn familie, zijn vrouw en drie dochters zou wonen", zegt ze. "Om dezelfde reden trok hij zijn dochters van school."
Trieb zocht andere voormalige tolken om het angstige schaduwland dat ze bewonen te veroveren. Ze vroegen dat ze alleen naar gedeeltelijke namen verwijst en dat haar foto's niet teveel van hun gezichten onthullen. "Hun dienst in het Amerikaanse leger is dit grote geheim in hun leven", zegt ze. “Ze kunnen het hun vrienden niet vertellen, ze kunnen het hun familieleden niet vertellen, ze praten er zelfs niet met elkaar over. Ze kijken altijd over hun schouders. "
Wat betreft de broers van Sakhidad Afghan die werden bedreigd door de Taliban, twee vluchtten het land uit en wonen nu in Indonesië. De derde is achtergebleven. Hij bestuurt een vrachtwagen. Zijn moeder zegt dat hij nu de kostwinner van het gezin is.
(Footage: Erin Trieb. Videobewerking: Nicole Boliaux)
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het novembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
